How big is Altair?

Altair is een hete ster in het sterrenbeeld Arend, op ongeveer 17 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt. De ster draait zo snel dat ze bij de evenaar opbolt. Bij de evenaar is ze ongeveer 2,8 miljoen kilometer breed, twee keer zo breed als de Zon, maar van pool tot pool is ze slechts ongeveer 2,3 miljoen kilometer.

Grootte

Een ster heeft geen vast oppervlak. Haar grootte is daarom de breedte van de gloeiende laag waaruit haar licht komt. In 2007 maten astronomen Altair op met de CHARA Array, die het licht van meerdere telescopen combineert om details te zien die voor één telescoop te fijn zijn. Ze maakten er een afbeelding van het oppervlak van de ster mee en pasten een model van een draaiende ster aan op hun metingen.

Het model gaf een straal van 2,03 keer die van de Zon bij de evenaar en van 1,63 keer bij de polen. De ster is dus bij de evenaar ongeveer een kwart breder dan van pool tot pool. Een studie uit 2020, met een gedetailleerder model van het binnenste van de ster, vond een straal bij de evenaar van 2,01 keer die van de Zon, binnen ongeveer 1% van het eerdere resultaat.

Groottevergelijkingen

Altair is bij de evenaar ongeveer twee keer zo breed als de Zon.
Ongeveer 220 Aardes zouden naast elkaar over de breedte van de evenaar van Altair passen.
Procyon, dat in de verkenner dezelfde grootte heeft, is bijna precies even breed: ongeveer 2,8 miljoen kilometer.
Wega, ook een snel draaiende ster, is bij de evenaar ongeveer 3,8 miljoen kilometer breed. Altair is dus ongeveer driekwart zo breed.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Altair een iets platgedrukte bal zijn, bij de evenaar ongeveer 49 centimeter breed en van pool tot pool 39 centimeter.

Een ster die in minder dan acht uur ronddraait

Altair draait elke 7 uur en 46 minuten één keer rond, en de evenaar beweegt met ongeveer 314 kilometer per seconde. De Zon doet er ter vergelijking ongeveer 25 dagen over om één keer te draaien. Door deze snelle draaiing wordt de evenaar van Altair naar buiten geduwd, en daarom is de ster afgeplat.

De opbollende evenaar is ook koeler dan de polen, een effect dat zwaartekrachtverduistering heet. De studie van 2007 mat ongeveer 8.200 graden Celsius bij de polen en ongeveer 6.600 bij de evenaar. De afbeelding liet het effect rechtstreeks zien: een helder gebied rond de pool en een donkerdere band langs de evenaar, die slechts 60–70% zo helder is als de pool.

Aan de nachtelijke hemel

Altair is een van de drie heldere sterren van de Zomerdriehoek, samen met Wega en Deneb. De driehoek is een asterisme, een bekend patroon van sterren dat geen van de 88 officiële sterrenbeelden is. Op het noordelijk halfrond staat hij op zomeravonden hoog boven je en is hij zelfs vanuit steden met veel lichtvervuiling te zien.