How big is Albireo?

Albireo is een bekende dubbelster in het sterrenbeeld Zwaan. De grootste component, een reuzenster met de naam Albireo Aa, is ongeveer 86 miljoen kilometer breed, circa 62 keer de breedte van de Zon. Dat getal is de breedte van het zichtbare oppervlak van de reuzenster en is een schatting.

Grootte

Sterren hebben geen vast oppervlak, dus hun grootte wordt afgeleid in plaats van rechtstreeks gemeten. Een studie uit 2021 schatte de straal van Albireo Aa aan de hand van de hoeveelheid licht die de ster uitstraalt en de temperatuur van het oppervlak. Het resultaat was 62 keer de straal van de Zon, waardoor de ster ongeveer 86 miljoen kilometer breed is. Uit dezelfde studie bleek dat Albireo Aa ongeveer 5,2 keer de massa van de Zon heeft.

Een tweede methode geeft een vergelijkbaar antwoord. Interferometers, die het licht van meerdere telescopen combineren, laten zien dat de ster aan de hemel ongeveer 4,8 duizendste van een boogseconde breed lijkt. Een boogseconde is 1/3.600 van een graad, dus die hoek is ongeveer zo groot als de breedte van een mensenhaar gezien vanaf 4 kilometer afstand.

Op de afstand van Albireo komt die hoek ook uit op een breedte van ongeveer 86 miljoen kilometer. Een studie uit 2022, waarin een andere methode werd gebruikt, vond een iets kleinere ster, ongeveer 77 miljoen kilometer breed.

Beide uitkomsten hangen af van de afstand, die onzeker is. Albireo A is te helder voor de ruimtemissie Gaia om de afstand betrouwbaar te meten. Daarom gebruikte de studie uit 2021 de afstand van de naburige ster Albireo B: ongeveer 390 lichtjaar. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt.

Groottevergelijkingen

Albireo Aa is ongeveer 62 keer zo breed als de Zon, die ongeveer 1,39 miljoen kilometer breed is.
Als Albireo Aa de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak van de ster reiken tot ongeveer driekwart van de weg naar de baan van Mercurius.
De breedte van Albireo Aa is iets meer dan de helft van de afstand van de Aarde tot de Zon, die ongeveer 150 miljoen kilometer is.
Rigel, een van de grotere buren van Albireo in de verkenner, is ongeveer 1,3 keer zo breed als Albireo Aa.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Aarde een kraal van 2 millimeter zijn die op 26 meter afstand staat, en zou Albireo Aa een bal zijn van ongeveer 15 meter breed.

Een dubbelster met verborgen componenten

Door een kleine telescoop is Albireo te zien als twee sterren met sterk contrasterende kleuren, op ongeveer 35 boogseconden van elkaar. De helderste, Albireo A, is zelf een paar sterren die dicht bij elkaar staan. Het bestaat uit de koele reuzenster Albireo Aa, die officieel de naam Albireo draagt, en een kleinere, hetere blauwe ster, Albireo Ac. De twee staan ongeveer 0,4 boogseconde van elkaar en doen er ongeveer 122 jaar over om om elkaar heen te draaien.

Uit de studie uit 2021 bleek dat Albireo A meer massa heeft dan de twee bekende sterren kunnen verklaren. Dat doet vermoeden dat er nog een component is die nog niet is waargenomen. In 2022 vonden astronomen nog een ster in het stelsel: Albireo Ad. Deze ster heeft ongeveer 8,5 procent van de massa van de Zon en draait ongeveer eens per 371 dagen om Albireo Aa. De studie die de ster vond, zegt niet of het om de ontbrekende component gaat.

Of A en B bij elkaar horen

Astronomen discussiëren al lang over de vraag of Albireo A en Albireo B om elkaar heen draaien. Metingen van de ruimtemissies Hipparcos en Gaia doen vermoeden dat de twee sterren langs de gezichtslijn mogelijk ongeveer 30 tot 65 lichtjaar uit elkaar staan. Op die afstand worden ze zeer waarschijnlijk niet door de zwaartekracht bij elkaar gehouden.

Toch zijn ze waarschijnlijk verwant. Uit de studie uit 2021 bleek dat de sterren even oud lijken te zijn en met bijna dezelfde snelheid en in bijna dezelfde richting door de ruimte bewegen. Dat twee niet-verwante sterren zoals deze bij toeval op één lijn aan de hemel staan, is zeer onwaarschijnlijk. De astronomen concludeerden dat A en B waarschijnlijk samen zijn ontstaan in dezelfde sterrenhoop, ook al zijn ze nu niet aan elkaar gebonden.