How big is WOH G64?

WOH G64는 우리 은하 주위를 도는 작은 은하인 대마젤란은하에 있는 별로, 오랫동안 적색 초거성으로 분류되어 왔다. 이 별은 지구에서 약 16만 광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이다. 1광년은 약 9조 4600억 킬로미터이다. 2009년의 한 연구는 이 별의 눈에 보이는 표면의 지름을 약 21억 킬로미터, 곧 태양 지름의 약 1,540배로 추정했다. 이후 별이 변했으며, 2026년 현재 천문학자들은 이 별이 지금 얼마나 큰지를 두고 의견이 갈린다.

크기

1각초는 1도의 3,600분의 1이다. WOH G64까지의 거리에서는 지름이 21억 킬로미터인 별도 겉보기 지름이 1각초의 약 1,000분의 0.3에 불과하다. 이는 굵기가 약 0.1밀리미터인 사람 머리카락을 약 70킬로미터 떨어진 곳에서 볼 때의 겉보기 굵기와 같다.

별의 지름은 표면 온도와 별이 내뿜는 빛의 총량으로부터 구한다. WOH G64는 두꺼운 먼지 고치에 싸여 빛의 상당 부분이 가려지기 때문에 이 계산은 어렵다. 2008년에 게이이치 오나카가 이끄는 연구진은 이 먼지를 모형으로 만들어 반지름을 태양의 1,730배, 곧 지름 약 24억 킬로미터로 추정했다.

2009년에 에밀리 르베스크가 이끄는 연구진은 별의 표면 온도를 측정했는데, 절대 영도에서 시작하는 눈금으로 약 3,400켈빈이었다. 이는 2008년 연구진이 가정한 3,200켈빈보다 높은 값이다. 연구진은 반지름이 태양의 1,540배이고 불확실성이 5%라는 결과를 얻었으며, 따라서 별의 지름은 20억~22억 킬로미터였다. 두 추정치 모두 2014년경 이전의 별의 모습을 나타낸다.

크기 비교

2009년 추정치대로라면 WOH G64의 지름은 태양의 약 1,540배이다. 태양의 지름은 약 139만 킬로미터이다.
이 별이 태양 자리를 차지한다면, 표면은 태양에서 약 7.2천문단위 떨어진 곳까지 뻗어 목성 궤도를 지나고, 태양에서 토성 궤도까지 거리의 4분의 3 지점에 이를 것이다. 천문단위는 지구와 태양 사이의 평균 거리로, 약 1억 5000만 킬로미터이다.
이 별은 큰개자리 VY보다 지름이 약 12분의 1만큼 더 크다. 큰개자리 VY는 2024년 현재 우리 은하에서 알려진 가장 큰 적색 초거성 중 하나이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, WOH G64는 지름이 약 370미터인 공이 되어 미식축구장 세 개의 길이보다 길 것이다.

다른 은하의 별을 처음으로 가까이서 찍다

2024년에 천문학자들은 다른 은하에 있는 별을 확대해 찍은 최초의 사진을 공개했다. 이 사진은 여러 망원경의 빛을 합치는 초대형 망원경 간섭계로 촬영했다. 사진에는 WOH G64 바로 둘레에 달걀 모양의 먼지 고치가 보이며, 길이는 약 200천문단위이다. 이는 해왕성 궤도 지름의 3배가 넘는다.

연구진은 고치의 길쭉한 모양이 별이 내던진 물질이나 보이지 않는 동반성에서 비롯됨을 시사했다. 또 그 이전 10년 동안 이 별이 어두워졌음을 알아냈다.

변화 중인 별

2026년에 발표된 한 연구는 WOH G64가 2013년 중반부터 2014년 중반 사이에 가시광선에서 밝아졌음을 밝혀냈다. 표면 온도는 1,000켈빈이 넘게 올랐다. 연구진은 이 별이 동반성을 거느린 황색 극대거성, 곧 더 뜨거운 종류의 초거성이 되었다고 결론지었다.

연구진은 이 별의 현재 반지름을 태양의 약 800배로 보았다. 이는 이전 크기의 약 절반이며 베텔게우스의 반지름에 가깝다. 연구진은 이 값이 확정적인 값이 아니라 참고용 값이라고 밝혔다.

야코 판 룬과 게이이치 오나카 두 천문학자는 이에 동의하지 않는다. 두 사람은 2024년 11월부터 2025년 12월까지 별의 빛을 색깔별로 펼친 스펙트럼을 얻었다. 이 스펙트럼에는 지금도 산화타이타늄 기체의 어두운 띠가 나타나는데, 이는 적색 초거성의 징표이다. 두 사람은 WOH G64가 바깥 대기가 매우 넓게 퍼진 적색 초거성으로 여전히 남아 있고, 적색 초거성이 아니게 된 적이 없을 수도 있다고 주장한다.