How big is NGC 4889?

NGC 4889는 머리털자리 은하단에서 가장 밝은 은하이며, 거대 타원 은하이다. 가장 긴 축을 따라 약 25만 광년에 걸쳐 있는데, 이는 천문학자들이 은하를 비교할 때 쓰는 표준적인 희미함 수준까지 잰 값이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다.

크기

NGC 4889 같은 은하에는 뚜렷한 가장자리가 없다. 별이 서서히 드물어지기 때문에, 은하의 빛은 어둠 속으로 천천히 사라진다. 은하를 공정하게 비교하기 위해 천문학자들은 모든 은하를 같은 희미한 밝기, 곧 D25라는 수준까지 잰다. 이 수준에서 NGC 4889는 하늘에서 길이가 약 2.6각분이다. 각분은 1도의 60분의 1이다.

이 각도를 너비로 바꾸려면 은하까지의 거리가 필요하다. 니컬러스 맥코널이 이끄는 연구진은 이 은하가 약 3억 3600만 광년 떨어져 있다고 보았고, 그러면 너비는 약 25만 광년이 된다. NASA는 더 어림한 거리인 약 3억 광년을 제시한다. 지구에서 보면 이 은하는 길이가 너비의 약 1.5배인 타원이다.

더 깊은 사진에서는 은하의 빛이 더 멀리까지 이어진 것이 보인다. 붉은 빛에서 은하를 더 희미한 수준까지 추적하는 시에나 은하 도감은 NGC 4889를 약 4.9각분으로 잰다. 같은 거리에서 이는 약 48만 광년이다. 두 수치는 서로 다른 가장자리까지 잰 값이며, 어느 쪽도 틀리지 않았다.

크기 비교

NGC 4889의 너비는 지름이 약 10만 광년인 우리 은하 원반의 약 2.5배이다.
우리 은하를 농구공 크기로 줄인다면, NGC 4889는 너비가 약 60센티미터이고 약 800미터 떨어져 있을 것이다.
올챙이 은하 뒤로 이어진 별의 긴 꼬리는 길이가 약 245,000광년으로, NGC 4889의 너비와 거의 같다.
에이벨 2029 은하단의 중심에 있는 거대 은하 IC 1101은 둘 다 D25 수준까지 재면 너비가 NGC 4889의 약 1.4배이다.

머리털자리 은하단에서 가장 밝은 은하

NGC 4889는 우리 은하 가까이에 있는 은하단 가운데 은하가 가장 풍부한 은하단의 하나인 머리털자리 은하단의 중심 근처에 있다. 이 은하는 머리털자리에 있다. 천문학자 윌리엄 허셜이 이 은하를 발견했으며, 칼드웰 35라고도 한다.

질량이 가장 큰 은하는 대개 NGC 4889 같은 거대 타원 은하이며, 은하단의 중심 근처에 있다. 이런 은하는 대부분 나이 든 별이 매끈한 타원형으로 모인 천체로, 새로운 별은 거의 만들어지지 않는다. NGC 4889의 겉보기 등급은 11.5이다. 겉보기 등급은 지구에서 얼마나 밝게 보이는지를 나타내는 값으로, 수가 클수록 더 어두운 천체이다. NASA는 어두운 하늘에서 큰 망원경으로 보는 것이 가장 좋다고 한다.

거대한 블랙홀

NGC 4889의 중심에는 초대질량 블랙홀이 있다. 2011년에 맥코널 연구진은 이 블랙홀의 질량을 태양 질량의 약 210억 배로 추정했다. 이 추정에는 불확실성이 있으며, 가능성이 높은 범위는 60억~370억 배이다. 우리 은하 중심의 블랙홀은 질량이 태양의 약 400만 배이므로, NGC 4889의 블랙홀은 질량이 우리 은하 중심 블랙홀의 약 5,000배이다.

블랙홀은 직접 볼 수 없다. 연구진은 하와이에 있는 제미니 북 망원경과 켁 II 망원경으로 은하 중심 근처에서 별이 얼마나 빠르게 움직이는지 측정했다. 이어 별의 궤도를 계산한 컴퓨터 모형으로, 그 속도를 설명하려면 질량이 얼마나 필요한지 알아냈다.