How big is 프록시마 센타우리에서 알파 센타우리 A까지의 거리?

작은 붉은 별인 프록시마 센타우리는 알파 센타우리 A에서 약 1조 8000억 킬로미터 떨어져 있다. 알파 센타우리 A는 프록시마 센타우리가 공전하는 두 별 중 더 밝은 쪽이다. 이 거리는 약 12,000천문단위이며, 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다. 약 0.19광년이기도 한데, 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이는 프록시마와 알파 센타우리 A 사이의 현재 거리로, 프록시마가 궤도를 따라 움직이면서 아주 천천히 변한다.

거리

알파 센타우리 A와 B는 태양과 매우 비슷한 한 쌍의 별로, 80년에 한 번씩 서로의 둘레를 돈다. 두 별은 서로 약 11~35천문단위 거리를 유지하며, 이는 프록시마와의 거리보다 훨씬 가깝다. 프록시마는 적색 왜성으로, 태양보다 훨씬 작고 차가운 별이다. 프록시마는 A에서나 B에서나 거의 똑같은 거리에 있다.

이 거리는 각 별이 하늘에서 보이는 위치와 각 별이 태양에서 떨어진 거리로부터 구한다. 프록시마는 하늘에서 알파 센타우리로부터 약 2.2도 떨어져 보이며, 이는 보름달 지름의 약 4배이다. 가이아 우주 망원경은 프록시마까지의 거리를 약 4.25광년으로 측정했고, 2021년의 한 연구는 알파 센타우리까지의 거리를 4.34광년으로 측정했다. 이 둘을 종합하면 프록시마는 알파 센타우리 A에서 약 12,000천문단위 떨어진 곳에 놓인다.

이 결과는 두 거리의 작은 차이에 의존하므로, 두 거리 각각보다 불확실하다. 2017년의 연구는 알파 센타우리까지의 거리로 더 오래된, 조금 더 큰 값을 사용해 약 13,000천문단위, 즉 약 1조 9000억 킬로미터를 얻었다. 2021년의 측정에서는 알파 센타우리가 우리에게 조금 더 가까운 것으로 나왔고, 이에 따라 두 별이 서로 더 가까워진다.

크기 비교

이 거리는 지구에서 태양까지의 평균 거리의 약 12,000배이다.
이 거리는 얼음 천체 세드나가 태양에서 가장 멀어질 때의 거리인 937천문단위의 약 13배이다.
빛이 이 거리를 가로지르는 데 약 70일이 걸리므로 약 70광일이며, 이는 1광년의 약 5분의 1이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 약 26미터 거리에서 태양 둘레를 돌 것이다. 이 축척에서 프록시마는 알파 센타우리 A에서 약 310킬로미터 떨어져 있을 것이고, 프록시마와 알파 센타우리 A는 모두 농구공 크기의 태양에서 약 7,000킬로미터 떨어져 있을 것이다.
시속 100킬로미터로 쉬지 않고 달리는 자동차가 이 거리를 가는 데는 약 200만 년이 걸릴 것이다.

프록시마의 궤도

프록시마는 알파 센타우리 A와 B의 중력에 붙들려 있어서, 세 별은 하나의 항성계를 이룬다. 2017년의 한 연구는 별들이 우주 공간에서 움직이는 속도를 비교해 이를 보였고, 2021년의 연구는 더 정밀한 측정으로 이를 확인했다. 2021년의 수치에 따르면 프록시마는 이 한 쌍의 둘레를 한 바퀴 도는 데 약 511,000년이 걸린다.

프록시마의 궤도는 길쭉한 타원이다. 가장 가까울 때 프록시마는 이 한 쌍에서 약 4,100천문단위 안까지 다가오며, 이는 현재 거리의 약 3분의 1이다. 이 궤도는 가장 멀 때 약 12,300천문단위에 이르는데, 프록시마는 지금 그 먼 끝 가까이에 있다. 다음에 가장 가까워지는 것은 약 28만 년 뒤이다.

세 별로 이루어진 항성계

알파 센타우리의 세 별은 태양에서 가장 가까운 항성계를 이룬다. 알파 센타우리 A는 태양보다 조금 더 크고 질량도 조금 더 크며, B는 조금 더 작고 더 차갑다. 프록시마의 질량은 태양의 약 8분의 1에 불과하며, 나머지 두 별보다 훨씬 어둡다. 프록시마는 1915년에 발견되었고, 천문학자들은 곧 이 별이 알파 센타우리와 함께, 우리로부터 거의 같은 거리에서 하늘을 가로질러 움직인다는 것을 알아챘다.

2016년에 천문학자들은 프록시마를 도는, 질량이 지구와 비슷한 행성을 발표했다. 이 행성은 별의 거주 가능 영역에 있다. 거주 가능 영역은 행성 표면에 액체 상태의 물이 존재할 수 있는, 별로부터의 거리 범위이다.