작은 붉은 별인 프록시마 센타우리는 알파 센타우리 A에서 약 1조 8000억 킬로미터 떨어져 있다. 알파 센타우리 A는 프록시마 센타우리가 공전하는 두 별 중 더 밝은 쪽이다. 이 거리는 약 12,000천문단위이며, 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다. 약 0.19광년이기도 한데, 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이는 프록시마와 알파 센타우리 A 사이의 현재 거리로, 프록시마가 궤도를 따라 움직이면서 아주 천천히 변한다.

거리

알파 센타우리 A와 B는 태양과 매우 비슷한 한 쌍의 별로, 80년에 한 번씩 서로의 둘레를 돈다. 두 별은 서로 약 11~35천문단위 거리를 유지하며, 이는 프록시마와의 거리보다 훨씬 가깝다. 프록시마는 적색 왜성으로, 태양보다 훨씬 작고 차가운 별이다. 프록시마는 A에서나 B에서나 거의 똑같은 거리에 있다.

이 거리는 각 별이 하늘에서 보이는 위치와 각 별이 태양에서 떨어진 거리로부터 구한다. 프록시마는 하늘에서 알파 센타우리로부터 약 2.2도 떨어져 보이며, 이는 보름달 지름의 약 4배이다. 가이아 우주 망원경은 프록시마까지의 거리를 약 4.25광년으로 측정했고, 2021년의 한 연구는 알파 센타우리까지의 거리를 4.34광년으로 측정했다. 이 둘을 종합하면 프록시마는 알파 센타우리 A에서 약 12,000천문단위 떨어진 곳에 놓인다.

이 결과는 두 거리의 작은 차이에 의존하므로, 두 거리 각각보다 불확실하다. 2017년의 연구는 알파 센타우리까지의 거리로 더 오래된, 조금 더 큰 값을 사용해 약 13,000천문단위, 즉 약 1조 9000억 킬로미터를 얻었다. 2021년의 측정에서는 알파 센타우리가 우리에게 조금 더 가까운 것으로 나왔고, 이에 따라 두 별이 서로 더 가까워진다.

크기 비교

이 거리는 지구에서 태양까지의 평균 거리의 약 12,000배이다.
이 거리는 얼음 천체 세드나가 태양에서 가장 멀어질 때의 거리인 937천문단위의 약 13배이다.
빛이 이 거리를 가로지르는 데 약 70일이 걸리므로 약 70광일이며, 이는 1광년의 약 5분의 1이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 약 26미터 거리에서 태양 둘레를 돌 것이다. 이 축척에서 프록시마는 알파 센타우리 A에서 약 310킬로미터 떨어져 있을 것이고, 프록시마와 알파 센타우리 A는 모두 농구공 크기의 태양에서 약 7,000킬로미터 떨어져 있을 것이다.
시속 100킬로미터로 쉬지 않고 달리는 자동차가 이 거리를 가는 데는 약 200만 년이 걸릴 것이다.

프록시마의 궤도

프록시마는 알파 센타우리 A와 B의 중력에 붙들려 있어서, 세 별은 하나의 항성계를 이룬다. 2017년의 한 연구는 별들이 우주 공간에서 움직이는 속도를 비교해 이를 보였고, 2021년의 연구는 더 정밀한 측정으로 이를 확인했다. 2021년의 수치에 따르면 프록시마는 이 한 쌍의 둘레를 한 바퀴 도는 데 약 511,000년이 걸린다.

프록시마의 궤도는 길쭉한 타원이다. 가장 가까울 때 프록시마는 이 한 쌍에서 약 4,100천문단위 안까지 다가오며, 이는 현재 거리의 약 3분의 1이다. 이 궤도는 가장 멀 때 약 12,300천문단위에 이르는데, 프록시마는 지금 그 먼 끝 가까이에 있다. 다음에 가장 가까워지는 것은 약 28만 년 뒤이다.

세 별로 이루어진 항성계

알파 센타우리의 세 별은 태양에서 가장 가까운 항성계를 이룬다. 알파 센타우리 A는 태양보다 조금 더 크고 질량도 조금 더 크며, B는 조금 더 작고 더 차갑다. 프록시마의 질량은 태양의 약 8분의 1에 불과하며, 나머지 두 별보다 훨씬 어둡다. 프록시마는 1915년에 발견되었고, 천문학자들은 곧 이 별이 알파 센타우리와 함께, 우리로부터 거의 같은 거리에서 하늘을 가로질러 움직인다는 것을 알아챘다.

2016년에 천문학자들은 프록시마를 도는, 질량이 지구와 비슷한 행성을 발표했다. 이 행성은 별의 거주 가능 영역에 있다. 거주 가능 영역은 행성 표면에 액체 상태의 물이 존재할 수 있는, 별로부터의 거리 범위이다.

출처

Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The Habitable Zone. NASA, 2025.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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