מה הגודל של גלקסיית המערבולת?

גלקסיית המערבולת היא גלקסיה ספירלית במרחק של כ-28 מיליון שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים כלבי ציד. הדיסקה שלה ברוחב של כ-60,000 שנות אור. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. מכדור הארץ רואים את גלקסיית המערבולת במבט חזיתי, וגלקסיה קטנה יותר, NGC 5195, נמצאת בקצה של אחת מהזרועות הספירליות של גלקסיית המערבולת.

גודל

לגלקסיה אין קצה חד, ולכן רוחבה תלוי בשאלה עד כמה עמום הזוהר שנכלל בספירה. כשמודדים עד רמת בהירות עמומה מקובלת, רוחב הדיסקה של גלקסיית המערבולת בשמיים הוא כ-7.7 דקות קשת, כרבע מרוחבו של הירח המלא. דקת קשת היא חלק אחד משישים של מעלה. במרחקה של הגלקסיה זה שווה לכ-60,000 שנות אור, אותו נתון שמציגה נאס"א.

הקטלוגים אינם מסכימים כולם היכן עובר הקצה העמום. קטלוג מקובל אחר של גלקסיות בהירות קובע לגלקסיית המערבולת רוחב של 11.2 דקות קשת, ולפי רוחב כזה היא הייתה רחבה כ-90,000 שנות אור.

המרחק נמדד בשנת 2016 באמצעות טלסקופ החלל האבל. כוכבי הענק האדומים הבהירים ביותר בגלקסיה מגיעים כולם בערך לאותה בהירות אמיתית, ולכן מידת הבהירות שבה הם נראים מגלה עד כמה הם רחוקים. לפי שיטה זו, גלקסיית המערבולת נמצאת במרחק של כ-28 מיליון שנות אור. הערכות קודמות נעו בין כ-16 מיליון לכ-40 מיליון שנות אור, ואותה זווית בשמיים מעידה על גלקסיה רחבה יותר ככל שהיא רחוקה יותר.

השוואות גודל

רוחבה של גלקסיית המערבולת הוא כשלוש חמישיות מרוחבה של דיסקת שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור.
רוחבה דומה בערך לזה של גלקסיית המשולש, שרוחבה כ-60,000 שנות אור.
באחד הקטלוגים, שמודד את שתי הגלקסיות באותה שיטה, רוחבה של NGC 5195, הגלקסיה הנלווית אליה, הוא כשתי חמישיות מרוחבה של גלקסיית המערבולת.
אילו הוקטנה גלקסיית המערבולת לגודל של כדור כדורסל, כדור הארץ היה במרחק של כ-110 מטרים ממנה.

גלקסיה והגלקסיה הנלווית אליה

גלקסיית המערבולת היא ספירלית בעלת מבנה מובהק (grand-design), כלומר גלקסיה שזרועותיה הספירליות בולטות ומוגדרות היטב. יש אסטרונומים הסבורים שהזרועות שלה בולטות כל כך בשל מפגש קרוב עם NGC 5195. כוח הכבידה של הגלקסיה הקטנה יותר מושך את הזרוע הסמוכה אליה, והמשיכה הזו מתניעה היווצרות של כוכבים חדשים.

תצלומים של האבל מראים ש-NGC 5195 חולפת מאחורי גלקסיית המערבולת, כפי שנראה מכדור הארץ. כבר מאות מיליוני שנים היא חולפת לצד הגלקסיה הגדולה יותר.

היכן נולדים כוכבים

זרועות גלקסיית המערבולת הן שבילים ארוכים של כוכבים וגז, שמשובצים באבק. הן דוחסות יחד גז מימן, וכך נוצרים צבירי כוכבים חדשים. תצלומי אינפרא-אדום של האבל גילו מאות גושים קטנים של כוכבים שחבויים באבק, כל אחד ברוחב של כ-65 שנות אור.

בשנת 2023 הראה טלסקופ החלל ג'יימס ווב בועות כהות בגז של גלקסיית המערבולת, שנחצבו בידי אנרגיה שנשפכת מהכוכבים שלה. התצלומים הם חלק מסקר שבוחן כיצד צבירי כוכבים צעירים מגיחים מענני הגז והאבק שיצרו אותם.

צפייה בגלקסיית המערבולת

שארל מסייה גילה את גלקסיית המערבולת בשנת 1773, והיא ידועה גם בשם מסייה 51, או M51. היא אחת הגלקסיות הבהירות ביותר בשמיים, ואפשר לראות אותה בעזרת משקפת טובה.