How big is WOH G64?

WOH G64 est une étoile du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qui orbite autour de la Voie lactée, et a longtemps été classée comme une supergéante rouge. Elle se trouve à environ 160 000 années-lumière de la Terre, une année-lumière étant la distance que parcourt la lumière en un an, environ 9,46 billions de kilomètres. Une étude de 2009 a estimé qu'elle mesurait environ 2,1 milliards de kilomètres de diamètre au niveau de sa surface visible, soit environ 1 540 fois la largeur du Soleil. L'étoile a changé depuis, et en 2026, les astronomes ne s'accordent pas sur sa taille actuelle.

Taille

Une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré. À la distance de WOH G64, une étoile de 2,1 milliards de kilomètres de diamètre ne paraît large que d'environ 0,3 millième de seconde d'arc. C'est la largeur apparente d'un cheveu humain, épais d'environ 0,1 millimètre, vu à environ 70 kilomètres de distance.

La largeur de l'étoile est déduite de sa température de surface et de la quantité totale de lumière qu'elle émet. C'est difficile, car WOH G64 est enveloppée d'un épais cocon de poussière qui masque une grande partie de sa lumière. En 2008, une équipe dirigée par Keiichi Ohnaka a modélisé cette poussière et estimé un rayon de 1 730 fois celui du Soleil, soit environ 2,4 milliards de kilomètres de diamètre.

En 2009, une équipe dirigée par Emily Levesque a mesuré la température de surface de l'étoile : environ 3 400 kelvins, sur l'échelle qui commence au zéro absolu. C'est plus chaud que les 3 200 kelvins supposés par l'équipe de 2008. Elle a trouvé un rayon de 1 540 fois celui du Soleil, avec une incertitude de 5 %, ce qui donne une étoile de 2,0 à 2,2 milliards de kilomètres de diamètre. Ces deux estimations décrivent l'étoile telle qu'elle était avant environ 2014.

Comparaisons de taille

Selon l'estimation de 2009, WOH G64 est environ 1 540 fois plus large que le Soleil, qui mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre.
Si elle prenait la place du Soleil, sa surface s'étendrait jusqu'à environ 7,2 unités astronomiques, au-delà de l'orbite de Jupiter et aux trois quarts du chemin vers l'orbite de Saturne. Une unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil, environ 150 millions de kilomètres.
Elle est environ un douzième plus large que VY Canis Majoris, l'une des supergéantes rouges les plus larges connues dans la Voie lactée en 2024.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, WOH G64 serait une boule d'environ 370 mètres de diamètre, plus longue que trois terrains de football américain.

Le premier gros plan d'une étoile dans une autre galaxie

En 2024, des astronomes ont publié la première image rapprochée d'une étoile dans une autre galaxie. Ils l'ont obtenue avec l'interféromètre du Very Large Telescope, qui combine la lumière de plusieurs télescopes. Elle montre un cocon de poussière en forme d'œuf, entourant étroitement WOH G64, d'environ 200 unités astronomiques de long. C'est plus de trois fois la largeur de l'orbite de Neptune.

L'équipe a suggéré que la forme allongée du cocon provient de matière rejetée par l'étoile, ou d'une étoile compagne invisible. Elle a aussi constaté que l'étoile s'était affaiblie au cours de la décennie précédente.

Une étoile en transition

Une étude publiée en 2026 a montré que WOH G64 s'est éclaircie en lumière visible entre la mi-2013 et la mi-2014. Sa surface s'était réchauffée de plus de 1 000 kelvins. Cette équipe a conclu qu'elle était devenue une hypergéante jaune, un type de supergéante plus chaude, accompagnée d'une étoile compagne.

Elle situe son rayon actuel à environ 800 fois celui du Soleil, soit environ la moitié de sa taille antérieure et une valeur proche de celle de Bételgeuse. Elle qualifie ce chiffre d'indicatif plutôt que définitif.

Deux astronomes, Jacco van Loon et Keiichi Ohnaka, ne sont pas d'accord. Ils ont pris des spectres de l'étoile, décomposant sa lumière par couleur, de novembre 2024 à décembre 2025. Ceux-ci montrent toujours les bandes sombres du gaz d'oxyde de titane, signe d'une supergéante rouge. Ils soutiennent que WOH G64 est toujours une supergéante rouge dotée d'une atmosphère externe très étendue, et qu'elle n'a peut-être jamais cessé de l'être.