How big is WOH G64?

WOH G64 es una estrella de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que gira alrededor de la Vía Láctea, y desde hace mucho tiempo se clasifica como supergigante roja. Está a unos 160,000 años luz de la Tierra; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Un estudio de 2009 estimó que su superficie visible medía unos 2,100 millones de kilómetros de diámetro, unas 1,540 veces el ancho del Sol. Desde entonces la estrella ha cambiado, y en 2026 la comunidad astronómica no se pone de acuerdo sobre cuánto mide ahora.

Tamaño

Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. A la distancia de WOH G64, una estrella de 2,100 millones de kilómetros de diámetro se ve de solo unas 0.3 milésimas de segundo de arco de ancho. Es el ancho con el que se vería un cabello humano, de unos 0.1 milímetros de grosor, a unos 70 kilómetros de distancia.

El ancho de la estrella se calcula a partir de la temperatura de su superficie y de toda la luz que emite. Es un cálculo difícil, porque WOH G64 está envuelta en un grueso capullo de polvo que oculta gran parte de su luz. En 2008, un equipo dirigido por Keiichi Ohnaka modeló el polvo y estimó un radio de 1,730 veces el del Sol, es decir, unos 2,400 millones de kilómetros de diámetro.

En 2009, un equipo dirigido por Emily Levesque midió la temperatura de la superficie de la estrella: unos 3,400 kelvins, en la escala que empieza en el cero absoluto. Es una temperatura más alta que los 3,200 kelvins que había supuesto el equipo de 2008. El equipo de Levesque obtuvo un radio de 1,540 veces el del Sol, con una incertidumbre del 5%, así que la estrella medía de 2,000 a 2,200 millones de kilómetros de diámetro. Ambas estimaciones describen la estrella tal como era antes de 2014, aproximadamente.

Comparaciones de tamaño

Según la estimación de 2009, WOH G64 mide unas 1,540 veces el ancho del Sol, que tiene unos 1.39 millones de kilómetros de diámetro.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a unas 7.2 unidades astronómicas de distancia, más allá de la órbita de Júpiter y a tres cuartas partes del camino hasta la órbita de Saturno. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros.
Es aproximadamente una doceava parte más ancha que VY Canis Majoris, una de las supergigantes rojas más anchas que se conocían en la Vía Láctea en 2024.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, WOH G64 sería una bola de unos 370 metros de diámetro, más que el largo de tres campos de futbol americano.

La primera imagen ampliada de una estrella de otra galaxia

En 2024, un equipo de astronomía dio a conocer la primera imagen ampliada de una estrella de otra galaxia. La obtuvo con el Interferómetro del Very Large Telescope, que combina la luz de varios telescopios. En ella se ve un capullo de polvo en forma de huevo que rodea de cerca a WOH G64 y mide unas 200 unidades astronómicas de largo. Eso es más de tres veces el ancho de la órbita de Neptuno.

El equipo propuso que la forma alargada del capullo se debe al material que la estrella ha expulsado o a una estrella compañera que no se ve. También descubrió que la estrella se había vuelto más tenue durante la década anterior.

Una estrella en transición

Un estudio publicado en 2026 encontró que el brillo de WOH G64 en luz visible aumentó entre mediados de 2013 y mediados de 2014. Su superficie se había calentado más de 1,000 kelvins. Ese equipo concluyó que se había convertido en una hipergigante amarilla, un tipo de supergigante más caliente, y que tiene una estrella compañera.

Estimó su radio actual en unas 800 veces el del Sol, más o menos la mitad de su tamaño anterior y cercano al de Betelgeuse. Calificó esa cifra de indicativa, no de definitiva.

Dos astrónomos, Jacco van Loon y Keiichi Ohnaka, no están de acuerdo. De noviembre de 2024 a diciembre de 2025 obtuvieron espectros de la estrella, es decir, separaron su luz por colores. Los espectros todavía muestran las bandas oscuras del gas de óxido de titanio, una señal de que se trata de una supergigante roja. Sostienen que WOH G64 sigue siendo una supergigante roja con una atmósfera exterior muy extendida, y que tal vez nunca haya dejado de serlo.