How big is VY Canis Majoris?

VY Canis Majoris es una estrella supergigante roja de la constelación del Can Mayor, a unos 3,800 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 9.46 billones de kilómetros. La estrella mide unos 2 mil millones de kilómetros de diámetro, alrededor de 1,400 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su superficie visible, y podría ser casi una décima parte mayor o menor.

Tamaño

Una estrella no tiene una superficie sólida, así que su ancho se mide hasta la profundidad en la que su gas luminoso deja de ser transparente. En 2012, un equipo de astronomía midió qué tan ancha se ve VY Canis Majoris desde la Tierra con el Interferómetro del Very Large Telescope, que combina la luz de varios telescopios. El ancho aparente de la estrella es de 11.3 milésimas de segundo de arco; un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Así de ancho se ve un cabello humano, de unos 0.1 milímetros de grosor, a unos 1.8 kilómetros de distancia.

La estrella está envuelta en capas de vapor de agua y de monóxido de carbono gaseoso. En las longitudes de onda que absorben esos gases, se ve aproximadamente entre un 20% y un 50% más ancha, así que el equipo la midió en una longitud de onda que esos gases no absorben. Poco antes se había medido con precisión su distancia, a partir del diminuto cambio en su posición mientras la Tierra da vueltas alrededor del Sol. Juntos, el ángulo y la distancia dan un radio de 1,420 veces el del Sol, con un margen de 120 hacia arriba o hacia abajo, así que la estrella mide entre 1.8 y 2.1 mil millones de kilómetros de diámetro.

Las estimaciones anteriores, hechas cuando la distancia era menos segura, iban de 600 a 3,000 veces el radio del Sol. Un estudio de 2021 calcula un radio de unas 7 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. Con ese radio, la estrella también mide unos 2.1 mil millones de kilómetros de diámetro. Un censo de las supergigantes rojas de la Vía Láctea publicado en 2024 la describe como una de las más anchas.

Comparaciones de tamaño

VY Canis Majoris mide unas 1,400 veces el ancho del Sol, que tiene unos 1.39 millones de kilómetros de diámetro.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría hasta unas 6.6 unidades astronómicas del centro, más allá de la órbita de Júpiter y a unos dos tercios del camino hasta la órbita de Saturno.
Mide alrededor de una vez y media el ancho de la supergigante roja Mu Cephei, y casi el doble del ancho de Betelgeuse.
Por volumen, en su interior cabrían casi 3 mil millones de soles.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, VY Canis Majoris sería una bola de unos 340 metros de diámetro, el largo de tres campos de futbol americano.

Una estrella que expulsa sus capas exteriores

En astronomía, a VY Canis Majoris también se le llama hipergigante roja: es parte de un pequeño grupo de estrellas que expulsan material en grandes estallidos irregulares. La estrella está dentro de una nube polvorienta formada por ese material. Con el Telescopio Espacial Hubble, un equipo dirigido por Roberta Humphreys midió los movimientos de pequeños nudos de gas cercanos a la estrella. Los nudos fueron lanzados en varios momentos distintos: hace unos 70, 120, 200 y 250 años.

Varias de esas fechas coinciden con largos periodos en los que la estrella se volvió mucho más tenue, según los registros de su brillo, que se remontan a 1800. Cada uno de esos grandes oscurecimientos duraba por lo general unos tres años. Betelgeuse se oscureció de forma parecida en 2019 y 2020, durante unos 150 días, mientras de su superficie se escapaba gas. El equipo concluyó que estos estallidos podrían ser una de las principales formas en que las supergigantes rojas pierden masa.

Lo que le espera

El equipo de 2012 estimó que VY Canis Majoris comenzó su vida con entre 25 y 32 veces la masa del Sol. Encontró que está cerca de la temperatura más baja que puede tener una estrella tan brillante, y prevé que a continuación se vuelva más caliente. La cuenta entre las estrellas de la Vía Láctea con más probabilidades de terminar como supernova, la explosión que pone fin a la vida de una estrella masiva.