How big is Semilla de girasol?

Una semilla de girasol es el fruto del girasol común, Helianthus annuus: una cáscara dura que envuelve una sola semilla. La semilla rayada que se muestra aquí mide 7 milímetros de largo, desde su extremo ancho hasta la punta. Las semillas de girasol miden de unos 3 a 15 milímetros de largo, según la planta.

Tamaño

En botánica, lo que se conoce como semilla de girasol se llama aquenio: un fruto seco que no se abre, con una pared delgada y dura alrededor de una sola semilla verdadera. Esa pared es la cáscara, y la semilla verdadera de adentro es la almendra, la parte que se come. La Flora of North America, una guía de referencia sobre las plantas del continente, indica que los aquenios del girasol común suelen medir de 4 a 5 milímetros de largo, y de 3 a 15 milímetros en los casos extremos. Su descripción abarca tanto las plantas silvestres como las cultivadas.

Los girasoles de cultivo son de dos tipos principales. Los girasoles aceiteros suelen tener semillas negras, con una cáscara delgada que se queda pegada a la almendra. Sus semillas contienen entre 38 y 50 por ciento de aceite. Los girasoles confiteros, que se cultivan para botanas y comida para pájaros, tienen semillas más grandes que suelen ser rayadas, con una cáscara más gruesa que se quita con más facilidad. La semilla rayada del explorador es del tipo confitero. Los girasoles confiteros representan alrededor del 10 por ciento de toda la producción de girasol.

Comparaciones de tamaño

Casi tres semillas puestas en fila, una tras otra, cubrirían el ancho de un centavo de EE. UU., que mide 19 milímetros de diámetro.
Una semilla de 7 milímetros mide casi el doble de largo que una hormiga de 4 milímetros.
Un grano de café verde, de unos 9.6 milímetros de largo en promedio, mide unas 1.4 veces el largo de esta semilla.
Una planta de girasol alcanza de 1 a 3 metros de altura, es decir, entre unas 140 y 430 veces el largo de una de sus semillas.

Una cabezuela, cientos de semillas

La “flor” de un girasol es en realidad una cabezuela, una cabeza formada por muchas flores pequeñas. Cada uno de los pétalos del borde pertenece a una flor ligulada. El centro está repleto de diminutas flores del disco, desde unas 150 hasta más de 1,000. Cada flor del disco puede convertirse en un aquenio, así que una sola cabezuela puede producir desde cientos hasta más de mil semillas.

Los girasoles silvestres y las primeras variedades cultivadas necesitaban que los insectos llevaran el polen de una planta a otra para poder formar semillas. Las variedades cultivadas modernas pueden polinizarse solas, pero aun así les beneficia la visita de abejas y otros insectos.

Un cultivo de América del Norte

La Flora of North America considera al girasol común la única especie nativa de América del Norte que se ha convertido en un cultivo de campo importante. El ADN antiguo muestra que se domesticó en el este de América del Norte hace entre 5,000 y 3,800 años.

En arqueología, los aquenios antiguos se clasifican por su tamaño: se considera que los de 7 milímetros de largo o más provienen de plantas domesticadas. Después de la domesticación, las semillas fueron creciendo poco a poco. Hace unos 1,000 años, en los valles de los ríos del interior del este de América del Norte, ya habían alcanzado el mayor tamaño registrado antes de la llegada de los europeos.

Los exploradores españoles llevaron los girasoles a Europa, y para 1580 ya eran una flor de jardín común en España. El girasol se cultivó a gran escala por primera vez en Rusia. Hoy, las almendras de girasol ocupan el cuarto lugar en el mundo como fuente de aceite vegetal para cocinar.