How big is Ácaro del polvo?

Un ácaro del polvo doméstico es un animal diminuto de ocho patas que vive en el polvo de las casas. Un adulto mide unos 0.3 milímetros de largo, y el tamaño de los adultos varía entre unos 0.2 y unos 0.4 milímetros, así que apenas se alcanzan a ver a simple vista. Los ácaros y las garrapatas son arácnidos, el grupo de animales de ocho patas al que también pertenecen las arañas.

Tamaño

Las dos especies más comunes en las casas de las regiones templadas de Estados Unidos son el ácaro americano del polvo doméstico, Dermatophagoides farinae, y el ácaro europeo del polvo doméstico, Dermatophagoides pteronyssinus. Una guía de 2013 dirigida a médicos alergólogos describe a los adultos como ovalados, con un cuerpo blanco, de cremoso a translúcido, que mide de 0.2 a 0.4 milímetros.

Una guía de la Universidad de Florida da una cifra mayor: unos 0.42 milímetros de largo, tanto en las hembras como en los machos. Las hembras son más anchas, con un cuerpo de unos 0.32 milímetros de ancho, mientras que el de los machos mide unos 0.25 milímetros. El tamaño que se muestra aquí, 0.3 milímetros, está a la mitad del rango que da la primera guía.

Comparaciones de tamaño

El largo de un ácaro del polvo es unas tres veces el grosor de un cabello humano.
Unos tres ácaros del polvo puestos en fila, uno tras otro, cubrirían 1 milímetro, la división más pequeña de una regla métrica.
Un ácaro del polvo mide aproximadamente una vez y media el largo de un paramecio de una especie grande, de unos 0.2 milímetros.
Los excrementos de un ácaro miden de 20 a 40 micrómetros de diámetro, así que el largo de un ácaro es de unas 8 a 15 veces el tamaño de uno de ellos. Un micrómetro es una milésima de milímetro.
Si un ácaro del polvo midiera de largo lo mismo que mide de estatura una persona de 1.7 metros, sus excrementos medirían de 11 a 23 centímetros de diámetro. Los más grandes serían más o menos del tamaño de un balón de básquet.

Cómo viven los ácaros del polvo

Los ácaros del polvo se alimentan de las escamas de piel que se desprenden de las personas y de las mascotas, y de los hongos, las levaduras y las bacterias que crecen en ellas. No tienen ojos, pero evitan la luz, así que viven en lo más profundo de las almohadas, los colchones y las alfombras. Un solo gramo de polvo doméstico puede contener miles de ácaros.

Alrededor del 75 por ciento del peso del cuerpo de un ácaro es agua, y los ácaros no beben. En cambio, absorben vapor de agua del aire, algo que solo funciona cuando la humedad relativa es de al menos el 65 por ciento, aproximadamente. La humedad relativa compara el vapor de agua que hay en el aire con el máximo que el aire podría contener. A los ácaros les va mejor con una humedad del 75 al 80 por ciento y una temperatura de 25 a 30 grados Celsius.

Al salir del huevo, un ácaro es una larva de seis patas; después pasa por dos etapas con ocho patas antes de convertirse en adulto. Los adultos viven entre 4 y 6 semanas, aproximadamente. Una hembra pone uno o dos huevos al día, de 50 a 80 a lo largo de su vida.

Los ácaros del polvo y las alergias

Desde 1967, los especialistas en alergias reconocen a los ácaros del polvo como la principal fuente de alérgenos del polvo doméstico. Un alérgeno es una sustancia que causa una reacción alérgica. La mayoría de los alérgenos de los ácaros están en sus excrementos, que llevan enzimas digestivas del intestino del ácaro. Cada ácaro produce unos 20 excrementos al día.

Cuando alguien tiende una cama o camina sobre una alfombra, los excrementos se elevan en el aire y se pueden respirar antes de volver a asentarse, de 20 a 30 minutos después. Pueden provocar asma, escurrimiento o congestión nasal, y un sarpullido con comezón llamado dermatitis atópica. Los médicos alergólogos recomiendan mantener la humedad relativa de la casa entre el 35 y el 50 por ciento para frenar el crecimiento de los ácaros.