How big is Ángstrom?

El ángstrom es una unidad de longitud igual a una diezmilmillonésima de metro: exactamente 0.1 nanómetros, o 100 picómetros. No forma parte del sistema métrico moderno, el Sistema Internacional de Unidades (SI), pero en ciencia se sigue usando para medir el tamaño de los átomos, la longitud de los enlaces entre ellos y las longitudes de onda de la luz. Su símbolo es Å, y debe su nombre al físico sueco Anders Jonas Ångström.

Definición

La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), que mantiene el SI, incluye el ángstrom entre las unidades que no forman parte del SI. Define 1 ángstrom como 0.1 nanómetros, y lo agrupa con otros nombres históricos de múltiplos y fracciones decimales de unidades del SI, como el litro. Un nanómetro es una milmillonésima de metro, y un picómetro, una billonésima.

En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) incluye el ángstrom entre las unidades ajenas al SI que todavía pueden usarse junto con él. El comité internacional que supervisa el SI lo permitió en 1978, porque la unidad ya estaba bien establecida en ciertos campos. Aun así, el NIST desaconseja a sus propios autores el uso del ángstrom, y dice que no debe introducirse en campos que todavía no lo usan. El NIST conserva la ortografía sueca: ångström.

Comparaciones de tamaño

Un átomo de hidrógeno mide cerca de 1 ángstrom de diámetro: 1.06 ángstroms, si se toma como el doble del radio de Bohr.
Dos átomos de carbono unidos por un enlace sencillo están, en promedio, a 1.54 ángstroms de distancia, de centro a centro. Un enlace doble los acerca hasta 1.34 ángstroms, y un enlace triple, hasta 1.20.
La luz visible tiene longitudes de onda de 4,000–7,000 ángstroms, del violeta al rojo.
Un cabello humano mide 800,000–1,000,000 ángstroms de ancho.
Si un ángstrom se ampliara hasta medir 1 milímetro, un cabello tendría 0.8–1 kilómetro de ancho. Una persona de 1.7 metros de estatura mediría 17,000 kilómetros de alto, más o menos una vez y un tercio el ancho de la Tierra.

Quién usa el ángstrom

Los enlaces entre átomos suelen medir 1–2 ángstroms, así que en esta unidad las distancias a escala atómica quedan como números pequeños y cómodos. Los libros de texto de química todavía dan las longitudes de enlace en ángstroms.

Quienes trabajan con microscopios electrónicos también suelen expresar la nitidez de sus imágenes en ángstroms. El microscopio TEAM 0.5, presentado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en 2008, se construyó para distinguir detalles separados por medio ángstrom. En astronomía, quienes estudian la luz visible expresan sus longitudes de onda tanto en ángstroms como en nanómetros.

El origen del nombre

En 1858, Anders Jonas Ångström (1814–1874) llegó a ser profesor de física en la Universidad de Uppsala, en Suecia. Fue uno de los fundadores de la espectroscopia, el estudio de los colores de la luz que las sustancias emiten o absorben. También fue el primero en estudiar el espectro de la aurora boreal.

En 1868, Ångström publicó un estudio detallado del espectro del Sol, Recherches sur le spectre solaire (“Investigaciones sobre el espectro solar”), que durante mucho tiempo fue una obra de referencia. Introdujo una unidad para las longitudes de onda de la luz, que más tarde se adoptó internacionalmente y recibió en su honor el nombre de ángstrom.