How big is Cromosoma X?

El cromosoma X es uno de los dos cromosomas sexuales humanos, junto con el Y. Lo habitual es que las personas de sexo femenino tengan dos cromosomas X en cada célula, y las de sexo masculino, un X y un Y. Cuando una célula se divide y sus cromosomas están empaquetados al máximo, el X mide unos 4–5 micrómetros de largo. Un micrómetro es una millonésima de metro, o una milésima de milímetro.

Tamaño

Un cromosoma está formado por una única molécula larga de ADN, junto con proteínas. La mayor parte del tiempo está extendido dentro del núcleo de la célula. Antes de que una célula se divida, copia cada cromosoma, y las dos copias, llamadas cromátidas hermanas, permanecen unidas en un punto estrechado llamado centrómero. Durante la división, los cromosomas se condensan y se hacen visibles al microscopio.

Por tanto, la longitud de un cromosoma depende del momento en que se mide, porque sus brazos se acortan a medida que avanza la división. Un estudio de 2024 con microscopio electrónico de células humanas en división encontró unos 33 millones de pares de bases, los componentes básicos del ADN, en cada micrómetro de una cromátida en metafase. Esa es la fase en la que los cromosomas se alinean en el centro de la célula.

El X contiene unos 155 millones de pares de bases, así que en esa fase mediría unos 4,7 micrómetros de largo. Los 4 micrómetros del explorador se acercan a esa estimación. Un cromosoma en metafase, con las dos cromátidas juntas, tiene unos 1,2 micrómetros de grosor.

Comparaciones de tamaño

El ADN del cromosoma X, estirado, mediría unos 5 centímetros de largo, unas 10 000 veces la longitud del cromosoma en el que está empaquetado.
Si un cromosoma X se agrandara hasta la altura de una persona de 1,7 metros, su ADN se extendería unos 17 kilómetros.
El X contiene aproximadamente dos veces y media el ADN del cromosoma Y, cuya primera secuencia completa, publicada en 2023, tiene unos 62 millones de pares de bases.
Un cromosoma X en metafase mide aproximadamente entre tres quintos y dos tercios del diámetro de un glóbulo rojo, que es de 7–8 micrómetros.
Unos 17–21 cromosomas X, colocados de extremo a extremo, abarcarían el grosor de un cabello humano, que mide 80–100 micrómetros de grosor.

Una copia activa

El cromosoma X contiene aproximadamente el 5 % del ADN de una célula y probablemente lleva entre 900 y 1 400 genes que dan instrucciones para fabricar proteínas. Se cree que el Y lleva solo entre 70 y 200.

Una célula con dos cromosomas X desactiva uno de ellos al comienzo del desarrollo de un embrión. Esto se llama inactivación del X. Cuál de los dos X se desactiva suele ser aleatorio, de modo que en unas células está activo el X de la madre y en otras, el del padre. Algunos genes escapan a la inactivación, y muchos de ellos están cerca de los extremos del cromosoma, en regiones que el X comparte con el Y.

Cómo recibió su nombre el cromosoma X

En 1891, el biólogo Hermann Henking estudiaba cómo se dividen las células en los testículos de la chinche roja, Pyrrhocoris apterus. Un cromosoma se comportaba de forma distinta a todos los demás, y lo llamó «Element x». Más tarde pasó a conocerse como cromosoma X.

El nombre procede de la etiqueta de Henking, no de la forma del cromosoma. Los cromosomas copiados suelen dibujarse como una X porque las dos cromátidas están unidas por el centrómero, y eso ocurre con los cromosomas en general, no solo con el X.