How big is Semilla de girasol?

Una semilla de girasol es el fruto del girasol común, Helianthus annuus: una cáscara dura que envuelve una sola pepita. La semilla rayada de la imagen mide 7 milímetros de largo, desde el extremo ancho hasta la punta. Las semillas de girasol miden aproximadamente de 3 a 15 milímetros de largo, según la planta.

Tamaño

Los botánicos llaman aquenio a lo que la gente conoce como semilla de girasol: un fruto seco que no se abre por sí solo, con una pared fina y dura alrededor de una única semilla verdadera. La pared es la cáscara, y la semilla verdadera de su interior es la pepita que come la gente. La Flora of North America, una guía de referencia sobre las plantas del continente, indica que los aquenios del girasol común suelen medir de 4 a 5 milímetros de largo, y de 3 a 15 milímetros en los extremos. Su descripción abarca tanto las plantas silvestres como los cultivos.

Los girasoles de cultivo son de dos tipos principales. Los girasoles oleaginosos suelen tener semillas negras, con una cáscara fina que se pega a la pepita. Sus semillas contienen entre un 38 y un 50 % de aceite. Los girasoles confiteros, que se cultivan para aperitivos y comida para pájaros, tienen semillas más grandes, normalmente rayadas, con una cáscara más gruesa que se quita con más facilidad. La semilla rayada del explorador es del tipo confitero. Los girasoles confiteros suponen alrededor del 10 % de toda la producción de girasol.

Comparaciones de tamaño

Casi tres semillas, colocadas de extremo a extremo, abarcarían un centavo de EE. UU., que tiene 19 milímetros de diámetro.
Una semilla de 7 milímetros mide casi el doble de largo que una hormiga de 4 milímetros.
Un grano de café verde, de unos 9,6 milímetros de largo de media, tiene aproximadamente 1,4 veces el largo de esta semilla.
Una planta de girasol alcanza de 1 a 3 metros de altura, aproximadamente de 140 a 430 veces el largo de una de sus semillas.

Una cabeza de flor, cientos de semillas

La «flor» de un girasol es en realidad una cabeza formada por muchas flores pequeñas. Los pétalos del borde pertenecen cada uno a una flor ligulada. El centro está lleno de diminutas flores del disco, desde unas 150 hasta más de 1 000. Cada flor del disco puede convertirse en un aquenio, así que una sola cabeza puede producir desde cientos hasta más de mil semillas.

Los girasoles silvestres y las primeras variedades de cultivo necesitaban insectos que llevaran el polen de una planta a otra antes de poder producir semillas. Las variedades de cultivo modernas pueden autopolinizarse, pero aun así se benefician de la visita de abejas y otros insectos.

Un cultivo de América del Norte

La Flora of North America califica el girasol común como la única especie autóctona de América del Norte que ha llegado a ser un cultivo de campo importante. El ADN antiguo muestra que las personas lo domesticaron en el este de América del Norte hace entre 5 000 y 3 800 años.

Los arqueólogos clasifican los aquenios antiguos por tamaño: se considera que los de 7 milímetros o más de largo proceden de plantas domesticadas. Después de la domesticación, las semillas fueron haciéndose más grandes poco a poco. Hace unos 1 000 años, en los valles fluviales del interior del este de América del Norte, ya habían alcanzado el mayor tamaño registrado antes de la llegada de los europeos.

Los exploradores españoles llevaron los girasoles a Europa, y en 1580 ya eran una flor de jardín común en España. El cultivo se practicó por primera vez a gran escala en Rusia. Hoy las pepitas de girasol son la cuarta mayor fuente de aceite vegetal de cocina del mundo.