How big is Perdigones de hielo?

En Estados Unidos, «sleet» es el nombre que se da a los gránulos de hielo: pequeñas bolas de hielo que se forman cuando las gotas de lluvia o los copos de nieve derretidos vuelven a congelarse mientras caen. Por definición, un gránulo de hielo mide 5 milímetros de diámetro o menos. Los 5 milímetros que muestra el explorador son el límite superior de esa definición: lo más grande que puede ser un gránulo de sleet.

Tamaño

Los servicios meteorológicos fijan el límite de tamaño. La NOAA, la agencia del gobierno estadounidense para el tiempo y los océanos, define en su glosario meteorológico los gránulos de hielo como aquellos con un diámetro de 5 milímetros o menos. La Organización Meteorológica Mundial, que establece normas para los observadores meteorológicos de todo el mundo, fija el límite en menos de 5 milímetros. El granizo, que se forma de otra manera, suele medir de 5 a 50 milímetros de diámetro.

Los gránulos suelen ser redondos o irregulares, y solo rara vez tienen forma de cono. Uno formado a partir de una gota de lluvia congelada es transparente. Uno formado a partir de un copo de nieve que se derritió y volvió a congelarse es en parte transparente y en parte turbio. Los gránulos también pueden caer pegados entre sí, con más frecuencia de dos en dos o de tres en tres.

Un gránulo es más o menos tan denso como el hielo sólido. No se aplasta con facilidad y rebota contra el suelo duro con un sonido que se puede oír. El Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA considera intenso el sleet cuando cubre el suelo con una capa de 13 milímetros de espesor o más, algo que es relativamente poco frecuente.

Comparaciones de tamaño

Los gránulos de sleet más grandes son algo más pequeños que un guisante, al que la tabla de tamaños de granizo de la NOAA asigna 6,4 milímetros de diámetro.
Unos cuatro de los gránulos más grandes, colocados uno al lado del otro, abarcarían un centavo de EE. UU., que mide 19 milímetros de diámetro.
El gránulo más grande es algo más ancho que una hormiga de 4 milímetros de largo.
En Estados Unidos, el granizo se considera severo cuando alcanza los 25 milímetros de diámetro, cinco veces el ancho del gránulo de sleet más grande.
A fecha de 2026, el granizo más grande recuperado en Estados Unidos, que cayó en Vivian, en el estado de Dakota del Sur, el 23 de julio de 2010, medía 20 centímetros de diámetro. Eso equivale a unas 40 veces el ancho del gránulo de sleet más grande.

Cómo se forman los gránulos de hielo

Los gránulos de hielo suelen empezar siendo nieve en lo alto de las nubes de una tormenta invernal. Los copos de nieve atraviesan una capa de aire con temperatura superior a la de congelación, donde se derriten en parte o por completo. Por debajo de esa capa, cerca del suelo, hay una capa profunda de aire a menos de 0 °C. Allí las gotas, líquidas o a medio derretir, vuelven a congelarse y llegan al suelo como gránulos que rebotan.

La lluvia engelante se forma cuando los copos de nieve se derriten por completo y la capa de aire helado cercana al suelo es delgada. Entonces las gotas no tienen tiempo de congelarse en el aire. En cambio, se congelan en el momento en que tocan algo frío y cubren carreteras, árboles y tendidos eléctricos con una capa lisa de hielo. La lluvia engelante que dura varias horas o más se llama tormenta de hielo.

Sleet, granizo y el significado británico

El sleet no es granizo pequeño, porque ambos se forman de manera distinta. El granizo se forma dentro de las corrientes de aire ascendentes de las tormentas eléctricas. Las gotas de lluvia que suben hasta aire muy frío se congelan allí, y las piedras de granizo crecen a medida que se congela más agua sobre ellas. El sleet se forma por la fusión y la nueva congelación descritas antes, mientras cae de una tormenta invernal.

Además, la palabra tiene dos significados. En Gran Bretaña, el Met Office usa «sleet» para una mezcla de lluvia y nieve que caen juntas (en español, aguanieve) y señala que «sleet» no tiene una definición acordada internacionalmente. Por eso, una previsión británica de «sleet» significa gotas de lluvia y copos de nieve parcialmente derretidos que caen juntos, y no los gránulos de hielo a los que se refiere una previsión estadounidense.