How big is Gran Colisionador de Hadrones?

El Gran Colisionador de Hadrones, o LHC, es un acelerador de partículas: una máquina que acelera partículas diminutas y las hace chocar entre sí. Su anillo principal tiene 26,7 kilómetros de circunferencia y unos 8,5 kilómetros de diámetro. Se encuentra bajo tierra, en un túnel que atraviesa la frontera entre Francia y Suiza, cerca de Ginebra.

Tamaño

El CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, gestiona el LHC e indica que la circunferencia del anillo, es decir, la distancia que lo rodea, es de 26 659 metros. El anillo no es un círculo perfecto. Está formado por ocho arcos curvos unidos por ocho tramos rectos. Su diámetro de unos 8,5 kilómetros resulta de dividir la circunferencia entre pi (aproximadamente 3,14), así que es una aproximación muy cercana.

El túnel en sí es mucho más estrecho. En los tramos curvos mide 3,7 metros de ancho en el interior. Se encuentra entre 45 y 170 metros por debajo de la superficie, en un plano que desciende suavemente hacia el lago Lemán.

La mayor parte del anillo está ocupada por imanes. Sus 1 232 imanes de curvatura principales miden 15 metros de largo cada uno, así que juntos ocupan unos 18,5 kilómetros, es decir, el 69 % del anillo.

Comparaciones de tamaño

El anillo es casi tan ancho como alto es el monte Everest: unos 8,5 kilómetros de diámetro, frente a los 8 849 metros del Everest sobre el nivel del mar.
Quien corriera un maratón, de 42,195 kilómetros, daría unas 1,6 vueltas al anillo.
Unos 240 campos de fútbol americano, de 110 metros de largo cada uno con las zonas de anotación incluidas, colocados de extremo a extremo, cubrirían todo el contorno del anillo.
El túnel es algo más del doble de ancho que una persona de 1,7 metros de altura, pero el anillo que forma tiene unas 2 300 veces el ancho del túnel.

Qué ocurre en su interior

Dos haces de partículas, normalmente protones, recorren el anillo en sentidos opuestos dentro de tuberías separadas. Cada haz da 11 245 vueltas al anillo por segundo. Eso son unos 300 000 kilómetros por segundo, muy cerca de la velocidad de la luz.

Unos imanes superconductores, que transportan electricidad sin perder energía, guían los haces en las curvas. Para funcionar, se enfrían a −271,3 °C, una temperatura más baja que la del espacio exterior. Los haces se hacen colisionar en cuatro puntos del anillo, donde grandes detectores registran las partículas que salen despedidas.

A fecha de 2026, el CERN describe el LHC como el acelerador de partículas más grande y potente del mundo. En julio de 2012, los científicos del CERN anunciaron el descubrimiento del bosón de Higgs. El descubrimiento confirmó una idea propuesta por primera vez en 1964 para explicar cómo adquieren masa las partículas fundamentales.

Un túnel construido para una máquina anterior

El túnel se excavó entre 1984 y 1989 para un colisionador anterior, el Gran Colisionador de Electrones y Positrones, conocido como LEP. El LEP cerró en 2000 para dejar libre el túnel para el LHC. Reutilizarlo ahorró el coste de excavar uno nuevo.

El Consejo del CERN aprobó el LHC en diciembre de 1994. Se construyó entre 1996 y 2008 y se puso en marcha por primera vez el 10 de septiembre de 2008.