How big is Dreiecksgalaxie?

Die Dreiecksgalaxie ist eine Spiralgalaxie etwa 2,7 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt und hat einen Durchmesser von etwa 60.000 Lichtjahren. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Sie ist die drittgrößte Galaxie der Lokalen Gruppe, der Familie von Galaxien, zu der auch die Milchstraße gehört. In einer sehr dunklen Nacht ist sie ohne Teleskop zu erkennen, als schwacher, verschwommener Fleck im Sternbild Dreieck, das der Galaxie ihren Namen gibt.

Größe

Die ESA gibt die Breite der Dreiecksgalaxie mit etwa 60.000 Lichtjahren an, und die NASA beschreibt sie als etwa halb so groß wie die Milchstraße. Wie jede Galaxie hat sie keinen scharfen Rand, weshalb ihre Breite davon abhängt, wie schwaches Leuchten noch mitgezählt wird.

Der Updated Nearby Galaxy Catalog erfasst Galaxien bis zu einer sehr schwachen Helligkeitsstufe. Er gibt der Dreiecksgalaxie am Himmel eine Breite von 69 Bogenminuten, mehr als das Doppelte der Breite des Vollmonds. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades. Bei der Entfernung, die der Katalog für die Galaxie ansetzt, entspricht dieser Winkel etwa 57.000 Lichtjahren.

Um aus einem Winkel eine Breite zu berechnen, braucht man die Entfernung. Die Entfernung, die der Katalog für die Dreiecksgalaxie verwendet, wurde anhand veränderlicher Sterne gemessen, also Sterne, die regelmäßig heller und dunkler werden.

Größenvergleiche

Die Dreiecksgalaxie ist etwa drei Fünftel so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre durchmisst. Sie ist weniger als ein Drittel so breit wie die Andromedagalaxie, die die ESA auf etwa 200.000 Lichtjahre schätzt.
Sie ist etwa 1,2-mal so breit wie die Sombrerogalaxie, die etwa 50.000 Lichtjahre durchmisst.
NGC 604, eine riesige Wolke aus leuchtendem Gas in einem ihrer Spiralarme, hat einen Durchmesser von etwa 1.300 Lichtjahren. Etwa 46 solcher Wolken nebeneinander würden die Galaxie überspannen.
Wäre die Dreiecksgalaxie auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Milchstraße eine Scheibe mit einem Durchmesser von etwa 40 Zentimetern, in etwa 11 Metern Entfernung.

Die kleinste Spiralgalaxie der Lokalen Gruppe

Die Lokale Gruppe umfasst mehr als 50 Galaxien. Die größte ist die Andromedagalaxie, gefolgt von der Milchstraße und dann der Dreiecksgalaxie; der Rest sind Zwerggalaxien. Die Dreiecksgalaxie ist die kleinste der drei Spiralgalaxien. Sie hat etwa 40 Milliarden Sterne. Die Milchstraße hat mindestens 10-mal so viele, und Andromeda etwa 100-mal so viele.

Anders als die beiden größeren Spiralgalaxien hat die Dreiecksgalaxie in ihrem Zentrum keine helle Ansammlung von Sternen und keinen Balken, der die Spiralarme mit dem Zentrum verbindet. Sie enthält große Mengen an Gas und Staub und bildet neue Sterne mit einer Gesamtmasse von etwa einer Sonne alle zwei Jahre.

Eine gigantische Sternkinderstube

NGC 604 ist eine der größten Sternentstehungsregionen der Lokalen Gruppe. Sie enthält mehr als 200 junge Sterne der heißesten und massereichsten Art, die mehr als das 100-Fache der Sonnenmasse erreichen können. Die Milchstraße besitzt keine vergleichbare Region. Die Region wird auf ein Alter von etwa 3,5 Millionen Jahren geschätzt.

Entdeckung und Zukunft

Charles Messier katalogisierte die Galaxie im August 1764 als Erster; sie ist auch als Messier 33 oder M33 bekannt. In den 1920er-Jahren untersuchte der Astronom Edwin Hubble veränderliche Sterne in ihr, um ihre Entfernung zu schätzen. Dabei zeigte sich, dass es sich um eine eigenständige Galaxie handelt und nicht, wie zuvor vermutet, um einen Nebel: eine leuchtende Gaswolke innerhalb der Milchstraße.

Die Dreiecksgalaxie liegt nur wenig weiter entfernt als die Andromedagalaxie und wird möglicherweise von deren Schwerkraft gebunden. Beide bewegen sich auf die Milchstraße zu. Die Dreiecksgalaxie könnte in mehr als 4 Milliarden Jahren Teil der erwarteten Kollision zwischen Andromeda und der Milchstraße werden.