How big is Andromedagalaxie?

Die Andromedagalaxie, auch Messier 31 oder M31 genannt, ist die nächstgelegene große Galaxie zur Milchstraße, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt – etwa 9,46 Billionen Kilometer. Andromedas helle Sternenscheibe ist etwa 140.000 Lichtjahre breit, und schwächere Sterne reichen noch viel weiter hinaus.

Größe

Andromeda ist eine Spiralgalaxie: eine flache Sternenscheibe um eine zentrale Verdickung. Von der Erde aus gesehen ist ihre helle Scheibe etwa sechsmal so breit wie der Vollmond. Sie wirkt wie ein langgezogenes Oval, weil sie fast von der Kante her zu sehen ist, um 77 Grad geneigt.

Eine Galaxie hat keinen scharfen Rand, weshalb Astronomen ihre Breite oft bis zu einer festgelegten Helligkeitsgrenze messen. Bei dieser Grenze gibt der Third Reference Catalogue of Bright Galaxies für Andromeda eine Breite von etwa 190 Bogenminuten an, wobei eine Bogenminute ein Sechzigstel eines Grades ist. Eine Studie aus dem Jahr 2021 nutzte Cepheiden, Sterne, deren regelmäßiges Pulsieren ihre wahre Helligkeit verrät, um die Entfernung Andromedas auf etwa 2,48 Millionen Lichtjahre zu bestimmen. Bei dieser Entfernung ist die helle Scheibe etwa 140.000 Lichtjahre breit.

Damit endet die Scheibe jedoch nicht. Im Jahr 2005 maßen Astronomen die Bewegungen von mehr als 2.800 Sternen rund um Andromeda und entdeckten eine schwache, klumpige äußere Scheibe. Sie reicht bis etwa 130.000 Lichtjahre vom Zentrum, wobei einige ihrer Sterne fast doppelt so weit draußen liegen.

Zählt man diese schwache Scheibe mit, ist Andromeda etwa 260.000 Lichtjahre breit. Die NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) geben Breiten von etwa 220.000 beziehungsweise 200.000 Lichtjahren an.

Größenvergleiche

Andromedas helle Scheibe ist etwa 1,4-mal so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre breit ist.
Wäre die Scheibe der Milchstraße auf die Breite eines Basketballs geschrumpft, 24 Zentimeter im Durchmesser, wäre Andromedas helle Scheibe etwa 33 Zentimeter breit und etwa 6 Meter entfernt.
Virgo A, eine Riesengalaxie und eines der nächstkleineren Objekte im Explorer, ist bei gleicher Helligkeitsschwelle gemessen etwa gleich breit.
Die Feuerrad-Galaxie, eines der nächstgrößeren Objekte im Explorer, ist auf dieselbe Weise gemessen etwa 1,3-mal so breit wie Andromeda.

Andromeda beobachten

Andromeda ist hell genug, um sie von einem dunklen Ort aus ohne Teleskop zu sehen. Die älteste bekannte Aufzeichnung stammt aus dem Buch der Fixsterne, verfasst vom persischen Astronomen Abd al-Rahman al-Sufi im Jahr 964.

Weil sie so nahe ist, bedeckt Andromeda zu viel Himmel, als dass das Hubble-Weltraumteleskop sie in einer einzigen Aufnahme erfassen könnte. Im Januar 2025 veröffentlichte die NASA ein Bild, das aus mehr als 600 überlappenden Hubble-Aufnahmen aus über 10 Jahren zusammengesetzt wurde. Es zeigt etwa 200 Millionen Sterne, was laut NASA immer noch nur einen Bruchteil der Gesamtzahl der Galaxie ausmacht.

Wie Andromeda wuchs

Die Klumpen in Andromedas schwacher äußerer Scheibe sind fast sicher die Überreste kleinerer Galaxien, die Andromeda auseinandergerissen hat. Die Studie aus dem Jahr 2005 kam zu dem Schluss, dass ein Großteil dieser äußeren Scheibe auf diese Weise entstand, aus eingefangenen Sternen. Die NASA beschreibt Andromedas Vergangenheit zudem als geprägt von Verschmelzungen mit kleineren Galaxien, die sie umkreisten.

Andromeda bewegt sich inzwischen auf die Milchstraße zu. Astronomen sagen schon lange voraus, dass die beiden Galaxien in etwa 4 bis 5 Milliarden Jahren kollidieren und zu einer einzigen elliptischen Galaxie verschmelzen werden. Eine Studie aus dem Jahr 2025, die Messungen der Weltraumteleskope Hubble und Gaia nutzte, berücksichtigte zusätzlich die Anziehungskraft zweier kleinerer Nachbarn, der Dreiecksgalaxie und der Großen Magellanschen Wolke. Sie ergab eine Wahrscheinlichkeit von etwa 50 %, dass die beiden großen Galaxien in den nächsten 10 Milliarden Jahren nicht verschmelzen.