How big is Eiskörner?

In den USA wird der Fachbegriff „Sleet“ für Eiskörner verwendet: kleine Eiskugeln, die entstehen, wenn Regentropfen oder geschmolzene Schneeflocken auf dem Weg nach unten erneut gefrieren. Per Definition hat ein Eiskorn einen Durchmesser von 5 Millimetern oder weniger. Die hier gezeigten 5 Millimeter markieren die Obergrenze dieser Definition: das größte Maß, das ein Eiskorn erreichen kann.

Größe

Wetterdienste legen diese Grenze fest. Die NOAA, die Wetter- und Ozeanbehörde der US-Regierung, definiert Eiskörner in ihrem Wetterglossar als Partikel mit einem Durchmesser von 5 Millimetern oder weniger. Die Weltorganisation für Meteorologie, die weltweit Standards für Wetterbeobachter festlegt, gibt als Grenze weniger als 5 Millimeter an. Hagel, der auf andere Weise entsteht, ist meist 5 bis 50 Millimeter groß.

Eiskörner sind meist rund oder unregelmäßig geformt und nur selten kegelförmig. Ein Korn, das aus einem gefrorenen Regentropfen entstanden ist, ist klar. Eines, das aus einer geschmolzenen und wieder gefrorenen Schneeflocke entstanden ist, ist teils klar und teils trüb. Manchmal fallen mehrere Körner auch aneinanderhaftend herab, meist zu zweit oder zu dritt.

Ein Eiskorn ist etwa so dicht wie festes Eis. Es lässt sich nicht leicht zerdrücken und prallt hörbar von hartem Boden ab. Der National Weather Service der NOAA spricht von starkem Eiskornfall, wenn Eiskörner den Boden mindestens 13 Millimeter hoch bedecken – das kommt relativ selten vor.

Größenvergleiche

Die größten Eiskörner sind etwas kleiner als eine Erbse, die in NOAAs Hagelgrößentabelle mit 6,4 Millimetern angegeben ist.
Etwa vier der größten Eiskörner, nebeneinandergelegt, würden über einen US-Penny reichen, der 19 Millimeter breit ist.
Das größte Eiskorn ist etwas breiter als eine 4 Millimeter lange Ameise.
In den USA gilt Hagel ab 25 Millimetern als schwer – das Fünffache der Breite des größten Eiskorns.
Stand 2026 ist das größte Hagelkorn, das in den USA geborgen wurde, ein Fund aus Vivian im US-Bundesstaat South Dakota vom 23. Juli 2010: Es war 20 Zentimeter groß. Das ist etwa das 40-Fache der Breite des größten Eiskorns.

Wie Eiskörner entstehen

Eiskörner beginnen meist als Schnee hoch in den Wolken eines Wintersturms. Die Schneeflocken fallen durch eine Luftschicht, die wärmer ist als der Gefrierpunkt, und schmelzen dort teilweise oder ganz. Darunter liegt eine dicke Schicht kalter Luft unter 0 °C in Bodennähe. Dort gefrieren die matschigen oder flüssigen Tropfen erneut und treffen als hüpfende Eiskörner auf dem Boden auf.

Gefrierender Regen entsteht, wenn die Schneeflocken vollständig schmelzen und die kalte Luftschicht in Bodennähe dünn ist. Die Tropfen haben dann keine Zeit, in der Luft zu gefrieren. Stattdessen gefrieren sie in dem Moment, in dem sie etwas Kaltes berühren, und überziehen Straßen, Bäume und Stromleitungen mit einer Eisschicht. Gefrierender Regen, der mehrere Stunden oder länger anhält, wird als Eissturm bezeichnet.

Eiskörner, Hagel und die britische Bedeutung

Eiskörner sind kein kleiner Hagel, denn beide entstehen auf unterschiedliche Weise. Hagel bildet sich in den aufsteigenden Luftströmungen von Gewittern. Regentropfen werden dabei in sehr kalte Luft getragen, gefrieren dort, und die Hagelkörner wachsen, weil weiteres Wasser an ihnen gefriert. Eiskörner entstehen dagegen durch das oben beschriebene Schmelzen und erneute Gefrieren, während sie aus einem Wintersturm fallen.

Das englische Wort „sleet“ hat zudem zwei Bedeutungen. In Großbritannien verwendet der Met Office den Begriff für eine Mischung aus Regen und Schnee, die gemeinsam fällt, und weist darauf hin, dass es dafür keine international einheitliche Definition gibt. Eine britische Wettervorhersage mit „sleet“ meint also Regentropfen und teilweise geschmolzene Schneeflocken, die zusammen fallen – nicht die Eiskörner, die im amerikanischen Sprachgebrauch gemeint sind.