ما حجم سحابة ماجلان الصغرى؟

سحابة ماجلان الصغرى مجرة قزمة، وهي إحدى المجرات التي تدور حول درب التبانة، وتبعد عن الأرض نحو 200,000 سنة ضوئية. والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، أي نحو 9.46 تريليون كيلومتر. وعند القياس حتى مستوى سطوع خافت معياري، يبلغ طول المجرة نحو 19,000 سنة ضوئية. ويمكن رؤيتها بالعين المجردة من نصف الكرة الجنوبي.

الحجم

يخفت توهج المجرة تدريجيًا باتجاه أطرافها. ولمقارنة المجرات مقارنة عادلة، كثيرًا ما يقيس علماء الفلك كل مجرة حتى مستوى السطوع الخافت جدًا نفسه. ويسمى العرض المقيس بهذه الطريقة D25.

يعطي فهرسان رئيسيان للمجرات، صدرا عامي 1991 و2003، لسحابة ماجلان الصغرى قيمة D25 مقدارها 316 دقيقة قوسية، أي نحو 5.3 درجة من السماء. والدقيقة القوسية جزء من ستين من الدرجة. وتضيق المجرة في الاتجاه الآخر، إذ يبلغ عرضها 186–234 دقيقة قوسية.

يتطلب تحويل زاوية في السماء إلى حجم حقيقي معرفة المسافة. وقد استخدمت دراسة أُجريت عام 2020 الثنائيات الكسوفية، وهي أزواج من النجوم يمر أحد نجمي الزوج أمام الآخر أثناء دورانهما.

ووضعت الدراسة مركز المجرة على بعد 62,440 فرسخًا فلكيًا، والفرسخ الفلكي نحو 3.26 سنة ضوئية. أي إن المسافة نحو 204,000 سنة ضوئية. وعند هذه المسافة يبلغ طول المجرة نحو 5,700 فرسخ فلكي (19,000 سنة ضوئية) وعرضها 11,000–14,000 سنة ضوئية.

والمجرة ممتدة كذلك في العمق، أي نحو الأرض وبعيدًا عنها. وفي الدراسة نفسها، كان أبعد النجوم المقيسة يزيد بعدًا على أقربها بنحو 10,000 فرسخ فلكي (33,000 سنة ضوئية). وتبدو المجرة ممتدة ومائلة ميلًا حادًا كما تُرى من الأرض.

مقارنات الحجم

وعند القياس بالطريقة نفسها، يبلغ طول سحابة ماجلان الكبرى نحو 30,000 سنة ضوئية، أي نحو 1.6 مرة طول جارتها الأصغر.
يبلغ قطر قرص درب التبانة نحو 100,000 سنة ضوئية، أي نحو خمسة أضعاف طول سحابة ماجلان الصغرى.
وفي السماء، يبلغ طول سحابة ماجلان الصغرى نحو 10 أضعاف عرض القمر المكتمل.
لو جرى تصغير قرص درب التبانة إلى عرض كرة سلة، لبلغ طول سحابة ماجلان الصغرى نحو 4.5 سنتيمتر، ولكانت على بعد نحو 49 سنتيمترًا.

معروفة منذ أكثر من ألف عام

يرد أقدم سجل باقٍ لسحابتي ماجلان في كتاب صور الكواكب الثابتة، الذي ألّفه عام 964 عالم الفلك الفارسي عبد الرحمن الصوفي. وتحمل سحابة ماجلان الصغرى اسم الرحالة فرديناند ماجلان. وقد استعان بها الملاحون، ومنهم ماجلان، في تحديد وجهتهم أثناء عبور المحيطات.

نظرة قريبة على الكون المبكر

يسمي علماء الفلك كل العناصر الأثقل من الهيدروجين والهيليوم فلزات. وتحتوي سحابة ماجلان الصغرى على فلزات أقل مما في درب التبانة: فنسبة الحديد إلى الهيدروجين في نجومها نحو عُشر نظيرتها في الشمس. وتشبه ظروفها ظروف المجرات بعد الانفجار العظيم بنحو 2 إلى 3 مليار سنة، حين كان الكون يكوّن النجوم بأسرع وتيرة. ولهذا فهي موضع قريب لدراسة كيفية تكوّن النجوم حينذاك.

وأنشط مناطق تكوّن النجوم فيها هي NGC 346، وهو العنقود النجمي الضخم الوحيد في المجرة الذي ما زال يكوّن النجوم بسرعة. ولأن الغبار يتكوّن في معظمه من الفلزات، توقع علماء الفلك أن يكون فيه قليل منه. لكن في عام 2023 عثر تلسكوب جيمس ويب الفضائي على غبار في الأقراص المحيطة بنجوم فتية في NGC 346، وكانت تلك المرة الأولى التي يُرصد فيها الغبار في هذه الأقراص بالذات. وأشار الفريق إلى أن الكواكب الصخرية ربما تكوّنت في مرحلة أبكر من تاريخ الكون مما كان علماء الفلك يظنون.