يُعترف عادةً بثلاثة أنواع من الأفيال، وأحدها، فيل السافانا الأفريقي، أكبر حيوان ثديي يعيش على اليابسة. وتُقاس الأفيال بارتفاعها عند الكتف: يبلغ ارتفاع الذكر البالغ كامل النمو من فيل السافانا الأفريقي نحو 3.2 متر، ويزن نحو 6 أطنان. والإناث أصغر حجمًا، إذ يبلغ ارتفاعها نحو 2.6 متر.
يُعطى حجم الفيل عادةً بوزنه وارتفاعه عند الكتف، ويُقاس الارتفاع من الأرض إلى أعلى الكتف والحيوان واقف. وقدّرت دراسة أجراها أسيير لارامندي عام 2016 عن أحجام الأفيال أن نحو 90% من ذكور فيل السافانا الأفريقي كاملة النمو يتراوح ارتفاعها عند الكتف بين 3.0 و3.4 متر ويتراوح وزنها بين 5.2 و6.9 طن. أما النسبة نفسها من الإناث كاملة النمو فيتراوح ارتفاعها بين 2.5 و2.7 متر ووزنها بين 2.6 و3.5 طن. وتذكر حديقة حيوان سان دييغو متوسطات مشابهة: 3–3.2 متر للذكور و2.4 متر للإناث.
حتى عام 2026 أكبر فيل مسجَّل هو ذكر أُطلق عليه النار في موكوسو بأنغولا عام 1974. وعند قياسه وهو مستلقٍ على جانبه، كان ارتفاعه عند الكتف سيبلغ نحو 3.96 متر.
الأنواع الثلاثة هي فيل السافانا الأفريقي وفيل الغابات الأفريقي والفيل الآسيوي. للأفيال الأفريقية آذان كبيرة تشبه في شكلها قارة أفريقيا، ولدى الذكور والإناث أنياب ظاهرة. أما الأفيال الآسيوية فآذانها أصغر، وعادةً لا تظهر الأنياب إلا لدى الذكور.
النوعان الآخران أصغر من فيل السافانا. يبلغ متوسط ارتفاع الذكر البالغ كامل النمو من الفيل الآسيوي عند الكتف نحو 2.75 متر، والأنثى نحو 2.4 متر. ويبلغ متوسط ارتفاع ذكور فيل الغابات الأفريقي نحو 2.2 متر، أي نحو ثلثي ارتفاع ذكر فيل السافانا.
يؤدي خرطوم الفيل وظيفة الأنف والشفة العليا معًا. وليس فيه عظام، لكنه يضم نحو 150,000 حُزيمة، وهي حزم صغيرة من العضلات. وهو قوي بما يكفي لرفع جذع شجرة كبير، ورشيق بما يكفي لالتقاط قشة واحدة.
تعمل الأذنان الكبيرتان عمل المبرّد: فعندما يخفق الفيل بهما في يوم حار، يبرد الدم الجاري فيهما. والأنياب هي أسنان قاطعة لدى الفيل، وتواصل النمو طوال حياته.
يولد صغير الفيل بعد حمل يستمر 20–22 شهرًا. ويبلغ ارتفاعه عند الولادة 66–107 سنتيمترات ووزنه 50–120 كيلوغرامًا. وحتى أطول مولود جديد لا يصل إلا إلى نحو ثلث ارتفاع كتف الذكر المتوسط.