ما حجم المسافة إلى مجرة المرأة المسلسلة؟

مجرة المرأة المسلسلة هي أقرب مجرة كبيرة إلى درب التبانة، وتبعد عن الأرض نحو 2.5 مليون سنة ضوئية. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، وتبلغ نحو 9.46 تريليون كيلومتر. لذلك فإن الضوء القادم من مجرة المرأة المسلسلة والذي يصل إلى الأرض اليوم انطلق قبل نحو 2.5 مليون سنة. ويمكن رؤية المجرة بالعين المجردة من مكان مظلم.

المسافة

تُقاس المسافة من الأرض إلى مجرة المرأة المسلسلة ككل. ويبلغ عرض المجرة نفسها نحو 220,000 سنة ضوئية، أي أقل من عُشر المسافة بين المجرتين.

قدّرت دراسة أُجريت عام 2021 بقيادة سيانغ لي، وصفها مؤلفوها بأنها أدق قياس للمسافة حتى ذلك الوقت، أن مجرة المرأة المسلسلة تبعد 761 كيلوفرسخًا فلكيًا، بهامش زيادة أو نقصان قدره 11. الكيلوفرسخ الفلكي يساوي 1,000 فرسخ فلكي، والفرسخ الفلكي يساوي نحو 3.26 سنة ضوئية. وهذا يعني أن المسافة نحو 2.48 مليون سنة ضوئية، بهامش عدم يقين نحو 1.5%. وتقرّبها ناسا إلى 2.5 مليون.

استخدم فريق لي تلسكوب هابل الفضائي لقياس 55 متغيرًا قيفاويًا في مجرة المرأة المسلسلة. والمتغير القيفاوي نجم يشتد لمعانه ثم يخفت بإيقاع ثابت، ويدل طول هذا الإيقاع على مقدار لمعان النجم الحقيقي. وبمقارنة لمعان النجم الحقيقي بمقدار لمعانه كما يبدو من الأرض تُعرف مسافته.

تتناقص المسافة. تقترب مجرة المرأة المسلسلة من درب التبانة بسرعة نحو 400,000 كيلومتر في الساعة، وهي سرعة تكفي لقطع المسافة من الأرض إلى القمر في ساعة واحدة. ومع ذلك لا تضيق الفجوة إلا بنحو 0.015% كل مليون سنة.

مقارنات الحجم

تعادل المسافة نحو 25 ضعفًا من عرض قرص درب التبانة، الذي يبلغ عرضه نحو 100,000 سنة ضوئية.
لو جرى تصغير درب التبانة إلى حجم كرة السلة، لكانت مجرة المرأة المسلسلة قرصًا بعرض نحو 50 سنتيمترًا، وعلى بعد نحو 6 أمتار.
قطعت الأرض في عمرها البالغ 4.5 مليار سنة نحو 450,000 سنة ضوئية على مدارها حول الشمس. وهذه المسافة التي قطعتها الأرض أقل قليلًا من خمس المسافة إلى مجرة المرأة المسلسلة.

كيف قيست المسافة أول مرة

في أوائل القرن العشرين، كان معظم علماء الفلك يرون أن درب التبانة هي الكون بأسره. وكانت مجرة المرأة المسلسلة واحدة من بقع ضوئية كثيرة خافتة ضبابية تُسمى السدم الحلزونية، ولم يكن أحد يعرف أهي داخل درب التبانة أم بعيدة جدًا خارجها.

في عام 1923 صوّر إدوين هابل مجرة المرأة المسلسلة بتلسكوب هوكر مقاس 100 بوصة في مرصد جبل ويلسون بولاية كاليفورنيا الأمريكية. وفي لوح فوتوغرافي التُقط ليلة 5–6 أكتوبر، وجد نجمًا يزداد لمعانه ويخفت كل 31.4 يومًا. كان هذا النجم متغيرًا قيفاويًا، يُعرف اليوم باسم V1. ودلّ إيقاعه على أن النجم يبعد نحو 1 مليون سنة ضوئية، أي أكثر من ثلاثة أضعاف العرض الذي كان عالم الفلك هارلو شابلي قد حسبه لدرب التبانة.

بحلول نهاية عام 1924 كان هابل قد وجد 12 متغيرًا قيفاويًا في مجرة المرأة المسلسلة، وقدّر أن مسافتها 900,000 سنة ضوئية. وأظهر هذا الاكتشاف أن المرأة المسلسلة مجرة قائمة بذاتها. ومنذ ذلك الحين جعلت القياسات المحسّنة الرقم يقارب ثلاثة أمثال ما قدّره هابل.

اصطدام محتمل

في عام 2012 أشارت قياسات بتلسكوب هابل الفضائي إلى أن مجرة المرأة المسلسلة ودرب التبانة ستصطدمان بعد نحو 4 مليارات سنة وتندمجان بعد نحو 2 مليار سنة أخرى. وخلصت دراسة أُجريت عام 2025 بقيادة تيل ساوالا، باستخدام بيانات أحدث من تلسكوبي غايا وهابل الفضائيين، إلى أن المستقبل أقل يقينًا. فقد أعطت احتمالًا يقارب 50% لعدم اندماج المجرتين خلال 10 مليارات سنة قادمة.