How big is 大犬座 VY?

大犬座 VY 是大犬座内的一颗红超巨星，距地球约 3800 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。这颗恒星的直径约为 20 亿千米，大约是太阳宽度的 1400 倍。这是它可见表面的宽度，误差上下各接近十分之一。

大小

恒星没有固体表面，因此它的宽度是根据发光气体不再透明的深度来测量的。2012 年，一个天文学家团队使用甚大望远镜干涉仪（可以把多台望远镜的光线合并在一起）测量了大犬座 VY 从地球上看去有多宽，结果是 11.3 毫角秒，角秒是 1 度的 3600 分之一。这大致相当于一根宽约 0.1 毫米的头发丝，在约 1.8 千米外看起来的宽度。

这颗恒星外层包裹着水蒸气和一氧化碳气体。在这些气体会吸收的波长下，它看起来要宽约 20% 到 50%，因此研究团队选择在一个能避开这些波长的波段上进行测量。此前，科学家们已经利用地球绕太阳运行时恒星位置产生的微小偏移，精确测出了它的距离。综合这个角直径和距离，可得出恒星的半径是太阳的 1420 倍，上下浮动 120，也就是说这颗恒星的直径为 18 亿–21 亿千米。

早先，在恒星距离还不够精确时得出的估计值，范围是太阳半径的 600 到 3000 倍。2021 年的一项研究给出的半径约为 7 天文单位，天文单位是地球到太阳的平均距离，约 1.5 亿千米。这同样意味着这颗恒星的直径约为 21 亿千米。2024 年一项针对银河系红超巨星的巡天研究，把它列为其中最宽的恒星之一。

大小比较

大犬座 VY 的宽度大约是太阳的 1400 倍，太阳的直径约为 139 万千米。
如果它取代太阳的位置，它的表面将向外延伸到约 6.6 天文单位处，超过木星的轨道，到达土星轨道大约三分之二的距离。
它的宽度大约是红超巨星造父四的 1.5 倍，几乎是参宿四的两倍。
按体积计算，它内部几乎能容纳 30 亿个太阳。
如果把太阳缩小到一个篮球那么大，大犬座 VY 就会变成一个直径约 340 米的球，相当于三个美式足球场首尾相连的长度。

会不断抛出外层物质的恒星

天文学家也把大犬座 VY 称为红特超巨星，这是一小类会以剧烈而不均匀的方式抛出物质的恒星。它周围笼罩着一团由这些物质形成的尘埃云。由 Roberta Humphreys 带领的团队利用哈勃太空望远镜，测量了恒星附近细小气体团块的运动。这些气体团块是在不同时期被抛出的，大约分别是 70 年前、120 年前、200 年前和 250 年前。

其中几个时间点，与恒星长时间大幅变暗的时期相吻合，这些变暗记录可以追溯到 1800 年。每次显著变暗通常持续约三年。参宿四也曾在 2019 年到 2020 年间以类似方式变暗，持续约 150 天，那是恒星表面气体外流所致。研究团队认为，这类爆发可能是红超巨星损失质量的一种主要方式。