How big is 三角座星系?

三角座星系是一个旋涡星系，距地球约 270 万光年，宽度约 6 万光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。它是本星系群中第三大的星系，本星系群是包括银河系在内的一群星系。在很暗的夜晚，不用望远镜也能看到它，那是三角座内一块暗淡模糊的光斑，星系正是因三角座得名。

大小

欧洲航天局（ESA）给出的三角座星系宽度约为 6 万光年，美国国家航空航天局（NASA）则将它描述为银河系大小的一半左右。和所有星系一样，它没有清晰的边界，宽度取决于测量时纳入了多暗的光。

《最新邻近星系星表》测量星系时，纳入的光非常暗弱。该星表给出的三角座星系视直径为 69 角分，是满月视直径的两倍多。一角分等于六十分之一度。按照该星表所用的星系距离换算，这一角度相当于约 5.7 万光年。

把角度换算成实际宽度，需要知道距离。该星表所用的三角座星系距离，是通过变星测得的，变星是亮度会规律变化的恒星。

本星系群共有 50 多个星系。其中最大的是仙女座星系，其次是银河系，然后是三角座星系，其余都是矮星系。三角座星系是这三个旋涡星系中最小的一个，拥有约 400 亿颗恒星。银河系的恒星数量至少是三角座星系的 10 倍，仙女座星系的恒星数量则约是三角座星系的 100 倍。

与另外两个较大的旋涡星系不同，三角座星系中心没有明亮的核球，也没有连接旋臂与核心的棒状结构。它含有大量气体和尘埃，平均每两年形成的新恒星总质量约相当于一个太阳。

NGC 604 是本星系群中最大的恒星形成区之一，其中有 200 多颗年轻恒星，属于温度最高、质量最大的恒星类型，质量可超过太阳的 100 倍。银河系中没有与之类似的区域。据估计，这片区域的年龄约为 350 万年。

查尔斯·梅西耶于 1764 年 8 月最早将它编入星表，因此它也被称为梅西耶 33 号，即 M33。20 世纪 20 年代，天文学家埃德温·哈勃通过研究其中的变星估计出它的距离。这项研究表明，它是一个独立的星系，而不是此前认为的银河系内部的发光气体云，也就是星云。

三角座星系与地球的距离只比仙女座星系稍远一些，可能受到仙女座星系引力的束缚。这两个星系都在朝银河系靠近。40 多亿年后，仙女座星系与银河系预计会发生碰撞，三角座星系届时可能也会卷入其中。