小麦哲伦云是一个矮星系，是环绕银河系运行的星系之一，距地球约 20 万光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。按标准的暗弱亮度测量，这个星系的长度约为 1.9 万光年。在南半球，用肉眼即可看到它。

大小

星系的光辉在边缘处会逐渐减弱。为了公平地比较不同星系，天文学家通常将每个星系都测量到同一个非常暗弱的亮度。用这种方法测得的宽度称为 D25。

两部重要的星系星表——分别发布于 1991 年和 2003 年——都给出小麦哲伦云的 D25 值为 316 角分，约合天空中的 5.3 度。一角分是一度的六十分之一。在另一个方向上，这个星系更窄，为 186–234 角分。

要把天空中的角度换算成真实大小，需要知道距离。2020 年的一项研究利用了食双星——在轨道运行中会相互掩食的成对恒星。

该研究测得这个星系的中心距地球 6.244 万秒差距，一秒差距约为 3.26 光年，也就是约 20.4 万光年。按此距离计算，星系的长度约为 5700 秒差距（合 1.9 万光年），宽度为 1.1 万–1.4 万光年。

这个星系在纵深方向上也很可观，沿着朝向和远离地球的方向延伸很远。同一项研究发现，被测恒星中最近与最远的两颗，距离相差约 1 万秒差距（3.3 万光年）。从地球上看，这个星系呈拉长状，且倾斜角度很大。

大小比较

用同样的方法测量，大麦哲伦云的长度约为 3 万光年，约为其较小邻居长度的 1.6 倍。
银河系的盘面直径约为 10 万光年，长度约为小麦哲伦云的 5 倍。
在天空中，小麦哲伦云的长度约为满月宽度的 10 倍。
如果把银河系的盘面缩小到一个篮球那么大，小麦哲伦云就会长约 4.5 厘米，位于约 49 厘米之外。

已知超过千年

关于麦哲伦云现存最早的记录见于《恒星之书》，由波斯天文学家阿卜杜勒·拉赫曼·苏菲于公元 964 年写成。小麦哲伦云是以探险家费迪南德·麦哲伦的名字命名的。包括麦哲伦本人在内的航海者曾借助它在海上辨别方向。

近距离认识早期宇宙

天文学家把比氢和氦更重的元素统称为“金属”。小麦哲伦云所含的金属比银河系少：按恒星中铁与氢的比例来看，其恒星所含的铁大约只有太阳的十分之一。它的环境与大爆炸后约 20 亿到 30 亿年时的星系相似，那正是宇宙恒星形成速度最快的时期。这使它成为研究当时恒星如何形成的一个近邻样本。

它恒星形成最活跃的区域是 NGC 346，这是这个星系中唯一仍在快速形成恒星的大质量星团。由于尘埃主要由金属构成，天文学家原本预计那里的尘埃很少。然而在 2023 年，詹姆斯·韦布空间望远镜在 NGC 346 中年轻恒星周围的星周盘里发现了尘埃，这是首次在这些星周盘中探测到尘埃。该团队认为，这暗示岩质行星在宇宙历史上形成的时间可能比天文学家此前认为的更早。

参考资料

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HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
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