在美国，“sleet”（冰粒）指的是雨滴或融化的雪花在下落过程中重新冻结而成的小冰球。按照定义，冰粒的直径不超过 5 毫米。这里展示的 5 毫米，正是这一定义的上限，也就是冰粒能达到的最大尺寸。

大小

气象部门制定了这一尺寸上限。美国国家海洋和大气管理局（NOAA）是美国政府的气象海洋机构，它在气象术语表中将冰粒定义为直径 5 毫米或以下；负责为全球气象观测员制定标准的世界气象组织，则将其定义为直径小于 5 毫米。冰雹的形成方式不同，直径通常在 5–50 毫米之间。

冰粒通常呈圆形或不规则形状，只有很少呈圆锥形。由雨滴冻结而成的冰粒是透明的；由融化后再冻结的雪花形成的冰粒则一部分透明、一部分呈云雾状。冰粒有时也会几颗黏在一起落下，最常见的是 2 颗或 3 颗黏在一起。

冰粒的密度与固态冰差不多，不容易被压碎，落在坚硬地面上时会弹起并发出清晰可闻的声音。NOAA 下属的国家气象局把地面积冰粒厚度达到 13 毫米或以上的情况称为“强冰粒”，这种情况相对少见。

大小比较

冰粒通常最初是冬季风暴云层高处形成的雪。雪花下落时会先经过一层气温高于冰点的空气，在其中部分或完全融化；再往下则是靠近地面、气温低于 0 °C 的一大层冷空气。融化后的雪水或半融化的雪花在这层冷空气中重新冻结，最终以会弹起的冰粒形式落到地面。

当雪花完全融化、且靠近地面的冷空气层很薄时，就会形成冻雨。这样一来，水滴在空气中来不及重新结冰，而是在接触到冰冷的物体时才立即冻结，在道路、树木和电线上覆盖一层光滑的冰壳。持续数小时以上的冻雨天气称为冰暴。

冰粒并不是小冰雹，因为二者的形成方式不同。冰雹是在雷暴内部的上升气流中形成的：雨滴被卷到极冷的高空后冻结，随后不断有水分冻结在其表面，冰雹便逐渐变大。而冰粒则是如前所述，在从冬季风暴中降落的过程中经历融化再冻结而形成的。

“sleet”这个词还有另一层含义。在英国，气象局用它指雨雪混合降落的天气现象，并指出“sleet”并没有国际公认的统一定义。因此，英国天气预报中所说的“sleet”，指的是雨滴和部分融化的雪花同时降落，而不是美国天气预报中所指的冰粒。