创生之柱是鹰状星云中三根高耸的冷气体尘埃柱，鹰状星云是一片正在形成新恒星的云，距地球约 6500 光年。光年是光在一年内传播的距离，约为 9.46 万亿千米。这里给出的大小，是三根柱子中最高一根从顶端到底部的长度，约为 4 光年，即 38 万亿千米。

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在哈勃空间望远镜拍摄的著名照片中，最高的那根柱子位于左侧。欧洲南方天文台（ESO）的天文学家估计，把它作为一个整体从顶端量到底部，长度约为 4 光年，大约是右侧那根柱子高度的两倍。NASA 在描述哈勃拍摄的一幅范围更广、包含柱体暗淡底座的照片时，给出的长度约为 5 光年。

这些长度都只是估计值。柱子从更大的气体尘埃云中耸立而出，它们的底部暗淡，难以准确辨认边界。柱子的长度还取决于它们的距离，NASA 和欧洲航天局给出的距离是 6500 光年，而 ESO 给出的距离约为 7000 光年。

这些柱子的朝向也各不相同。欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜（VLT）的观测显示，左侧那根柱子的顶端正朝向地球。观测还显示，与其他柱子不同，这根柱子位于照亮它的那团亮星星团的后方。

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最高的一根柱子长约 1.2 秒差距，1 秒差距是一种天文距离单位，约等于 3.26 光年。
这一长度几乎等于太阳到比邻星的距离，约 4.2 光年。
如果把最高的这根柱子缩小到珠穆朗玛峰的高度——8849 米，海王星轨道就会变成一个直径约 2.1 米的圆；地球轨道的直径约为 7 厘米，而太阳则会缩成一个宽三分之一毫米的小点。
这几根柱子加在一起，所包含的物质总量约为太阳质量的 200 倍。

这类柱状结构形成于恒星诞生所在的巨大气体尘埃云中。新形成的高温恒星会发出强烈的紫外线，并吹出高速粒子风，将周围较稀薄的气体吹散。在鹰状星云中，这些恒星属于一个名为 NGC 6611 的星团，位于柱子上方。

密度较高的气体尘埃团块能够更长时间地抵抗这种侵蚀。每个团块都会遮蔽其后方的物质，从而留下一根细长的暗色柱体，指向背离那些亮星的方向。柱子内部本身也在孕育新的恒星。詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄的图像显示，其中的年轻恒星估计只有几十万年的年龄。

塑造了这些柱子的星光，同时也在摧毁它们。在哈勃拍摄的照片中，柱子边缘环绕着一层淡蓝色的雾状气体，那是被附近恒星加热、正蒸发到太空中的气体。

ESO 的测量显示，这些柱子每 100 万年就会损失相当于太阳质量约 70 倍的物质。按照这一速度，它们现有的物质大约还只能维持 300 万年。哈勃空间望远镜在 1995 年首次拍摄了这些柱子，2014 年再次拍摄，韦布空间望远镜则在 2022 年对它们进行了拍摄。