猎户座星云是一片正在形成新恒星的发光气体与尘埃云，距地球约 1300 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。这片星云的跨度约为 24 光年，合 230 万亿千米。它是离地球最近的大型恒星形成区，不用望远镜就能看到——在猎户座的“剑”中，它呈现为一小片模糊的光斑。

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猎户座星云是一处电离氢区（H II 区），云中炽热的年轻恒星发出的紫外线剥离了氢原子的电子，使气体发出光芒。和其他气体云一样，它的边缘是逐渐淡出的，而不是有一条清晰的界线，因此它的大小取决于把多暗的辉光也算进去。欧洲南方天文台（ESO）给出的跨度约为 24 光年。

在天空中，这片星云的视大小约为 66 角分，略超过 1 度，1 角分等于 1/60 度。2007 年，射电望远镜测得它的距离约为 1350 光年；2017 年的一次测量则给出稍近一些的数值，约 1270 光年。按这些距离换算，66 角分相当于 24–26 光年。

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星云明亮的中心区域，聚集着其中四颗质量最大的恒星，因排列成四边形而被称为“猎户四边形星团”。这些恒星发出的紫外线，正在它们诞生的气体云中掏出一个空腔。由于这些恒星已经吹散了附近大部分的尘埃和气体，天文学家得以清楚地看到星云内部。

哈勃太空望远镜在 2006 年发布的一张照片中，显示出星云内超过 3000 颗恒星。其中包括褐矮星，这类天体太小，无法像太阳那样通过核聚变发光。2016 年，欧洲南方天文台甚大望远镜拍摄的红外图像，又新发现了数量约为此前已知十倍的褐矮星和独立的行星质量天体。

在猎户四边形星团附近，哈勃发现了一些被气体和尘埃盘环绕的年轻恒星，这类盘被称为原行星盘。行星可以在这样的盘中形成，太阳系很可能就是在约 45 亿年前由这样一个盘演化而来的。目前已知、由邻近恒星照亮的这类盘，大多数都位于猎户座星云中。

天文学家认为，太阳本身也诞生于这样一片气体云中。人们观测这片星云的历史十分悠久：据 NASA 介绍，中美洲的玛雅人曾把它看作创世的宇宙之火。