奥尔特云是一层巨大、大致呈球形的冰质天体壳层，天文学家认为它包围着整个太阳系，远在各大行星之外。它的外边缘估计位于距太阳 1 万到 10 万天文单位（au）之间——1 天文单位是地球到太阳的平均距离。本站给出的直径约为 18 万亿千米，合 1.9 光年；光年是光在一年内传播的距离。据此，外边缘大约在 6 万天文单位处；这个数值落在上述范围之内，但并非实测结果，因为人们只能通过彗星间接了解这团云。

大小

从未有人真正测量过奥尔特云的大小。它太过遥远，以至于 NASA 都没有它的直接图像。天文学家对这团云的了解，大多来自对经过地球附近的彗星的研究。

NASA 估计，这团云的内边缘距太阳 2000 到 5000 天文单位，外边缘则在 1 万到 10 万天文单位之间。荷兰天文学家扬·奥尔特于 1950 年提出这一云团设想时，认为它可以延伸到约 10 万天文单位远。如果外边缘真的远达这个距离，那么整团云的直径将约为 20 万天文单位，合 3.2 光年。

大小比较

海王星绕太阳运行的轨道半径约为 30 天文单位。按本站给出的宽度计算，奥尔特云的宽度大约是海王星轨道的 2000 倍。
如果把地球到太阳的距离缩小到 1 厘米，海王星就会在距太阳 30 厘米处绕转。奥尔特云则会从大约 20–50 米远处开始，一直延伸到 100 米到 1 千米之间的某处结束。
一个位于距太阳 6 万天文单位处的边缘，大约是太阳到比邻星距离（4.2 光年）的五分之一。即便边缘远至 10 万天文单位，也还不到这段距离的五分之二。
回旋镖星云是一团围绕垂死恒星的气体云，长约 2 光年，与本站给出的奥尔特云宽度相近。
旅行者 1 号探测器每天大约飞行 160 万千米。NASA 估计，它还需要大约 300 年才能抵达奥尔特云，并可能需要约 3 万年才能穿越它。

天文学家为何认为它存在

奥尔特提出这一设想，是为了解释长周期彗星的来源。这些彗星绕太阳公转一周所需的时间极长，以至于在有记录的历史上，大多数只被观测到过一次。而且它们来自四面八方，并不局限于各大行星共处的那个平面。

云中的天体以各种不同的倾角绕太阳运行，形成一个厚厚的球壳，而不是一条扁平的带状结构，这也是它被称为“云”的原因。其中可能存在数千亿甚至数万亿个冰质天体。

时不时会有什么因素扰动其中的一个天体，使它开始一段漫长的坠向太阳的旅程。“赛丁泉”彗星就曾在这样一次旅程中与火星近距离擦过，此后大约 74 万年内都不会再回来。

它是如何形成的

目前主流的观点认为，奥尔特云中的天体并非在如今所处的位置形成。46 亿年前，各大行星形成之后，还留下了许多由与行星相同物质构成的碎块，称为星子。行星（主要是木星）的引力把这些碎块甩向四面八方，其中一些完全被抛出了太阳系。

另一些则被抛入了很长的轨道，远到足以让银河系的引力对它们产生牵引。银河系的引力很可能把它们推向了太阳系的外缘，使它们不再受行星的干扰。一篇综述文章估计，巨行星散射出去的物质中，大约有 5% 最终进入了奥尔特云。这团云也可能捕获了一些并非在太阳系内形成的天体。

参考资料

Oort Cloud: Facts. NASA Science, 2025.
Oort Cloud. NASA Science.
Dynamical Population of Comet Reservoirs. Kaib and Volk, in Comets III, University of Arizona Press, 2022.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.

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