火柴棒是一种细长的杆状物，通常由木头制成，顶端带有会在摩擦时燃起火焰的化学药头。本站中的火柴长 5 厘米，是从药头顶端到杆身末端的长度。火柴标准规定的是最短长度，而不是固定长度：有两项地区标准都要求盒装火柴至少长约 4 厘米。

大小

火柴标准针对的是火柴梗，也就是那根木杆。东非共同体和加勒比共同体（CARICOM）的安全火柴标准都要求盒装火柴至少长 40 毫米，火柴梗的宽度和厚度都必须至少为 1.9 毫米。同一盒中火柴的长度差异不得超过 2 毫米。

纸板火柴排列在折叠的硬纸封套里，有自己的规定：每根至少长 35 毫米，若算上撕下前所连接的公共底座，则至少为 45 毫米。标准并未规定最大长度，本站中 5 厘米长的火柴同时满足这两项最低要求。

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火柴主要分两种。摩擦式火柴几乎在任何表面上摩擦都能点燃；安全火柴则只有在盒子或封套外侧的专用摩擦条上划擦时才会点燃。

安全火柴把引火的化学成分分别放在药头和摩擦条上：药头含有氯酸钾和硫磺等成分，摩擦条则含有红磷和硫化锑。这样设计是为了让火柴只有在药头划过摩擦条时才容易点燃。

标准检验的是火柴能否立即点燃、正常燃烧并安全熄灭。按照加勒比标准，火焰高度须至少达到 10 毫米，燃烧时间须至少 10 秒；长度不足 40 毫米的火柴，燃烧时间则至少为 6 秒。火焰须从药头向下蔓延至少三分之一根杆身，而且药头爆裂或掉落热灰的比例不得超过 5%。

盒装火柴梗会浸泡化学药剂，使其熄灭后不再阴燃。火柴梗阴燃的时间不得超过 3 秒。

英格兰蒂斯河畔斯托克顿的药剂师约翰·沃克制成了第一批实用的摩擦火柴，靠摩擦点燃。他的账簿记录了 1827 年 4 月 7 日的第一笔（赊账）销售：一位希克森先生买走了 100 根他的“摩擦火光”，还买了一个用来存放它们的锡盒。