大肠杆菌（学名 Escherichia coli，通常简称为 E. coli）是一种杆状细菌，生活在人和动物的肠道中。典型的 E. coli 细胞长约 2 微米，宽约 1 微米。微米是百万分之一米。大多数 E. coli 菌株是无害的，但有些会让人生病。

大小

E. coli 的形状像一个两端圆润的微小圆柱体。生物学家根据多年使用光学显微镜和电子显微镜测量的结果，把长 2 微米、宽 1 微米作为经验值。这种大小的细胞体积约为 1 立方微米，质量约为 1 皮克，即万亿分之一克。

细胞的大小取决于细菌的生长速度。营养越丰富，细菌生长得越快，体积也越大。按干重计算，每 24 分钟分裂一次的细胞，几乎是每 100 分钟分裂一次的细胞重量的六倍。一项电子显微镜研究发现，大约每小时分裂一次的细胞长 1.94–2.72 微米。

每个细胞在生命周期中长度也会发生变化：先是不断伸长，然后从中间收缩、一分为二。平均而言，新生的细胞长度是其亲代分裂前长度的一半。

大小比较

E. coli 广泛存在于环境、食物、水以及人和动物的肠道中。大多数菌株是健康肠道菌群的正常组成部分，在肠道中帮助消化食物、合成维生素并抵御有害细菌。

不过，有些菌株会引发腹泻、尿路感染和肺炎等疾病。人若食入被这些细菌污染的食物或水，或接触动物或人，就可能被感染。

E. coli 通过一分为二的方式繁殖，这一过程叫作二分裂。在最理想的实验室条件下，菌群数量最快每 20 分钟就能翻一番。照这个速度，一个细胞理论上在 10 小时内就能繁殖出超过十亿个后代。

细胞依靠鞭毛游动，鞭毛是遍布细胞表面的坚硬螺旋状细丝，转动起来像螺旋桨一样。鞭毛朝一个方向转动时，会聚拢成束，推动细胞向前游动；朝另一个方向转动时，则会散开，使细胞翻滚，转而朝新的方向前进。

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