洞穴星云是一片暗弱的发光气体云，正在孕育新的恒星，位于仙王座，距地球大约 2400–3000 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。据 NASA 估计，这片星云的跨度约为 40 光年，合 380 万亿千米。它的名字来自一处被明亮气体弧包围的暗色开口，看起来就像一个洞穴的入口。

大小

洞穴星云是一片发射星云，也就是自身能够发光的气体云。“洞口”处那道明亮的弧形结构是一处电离氢区（H II 区），氢原子的电子被星光剥离后发出光芒。这片星云本身暗弱而分散，因此很难界定其边缘。

它的大小同样取决于距离，而距离本身并不确定。NASA 给出的距离约为 3000 光年，而对周围恒星形成区的研究则采用约 2400–2600 光年。1959 年的一份星表将这片星云在天空中的视大小记为 60 角分，也就是 1 度，1 角分等于 1/60 度。按 2400 光年计算，这相当于约 42 光年；按 3000 光年计算，则约为 52 光年。

大小比较

洞穴星云的宽度约为猎户座星云的 1.7 倍，后者宽约 24 光年。
它的跨度超过太阳到比邻星的距离的九倍，比邻星是距太阳最近的恒星。
把大约 10 根创生之柱中最高的那一根（约 4 光年长）首尾相连，就能跨过整片星云。
在天空中，这片星云看起来的宽度约为满月的两倍。
如果把洞穴星云缩小到一场马拉松的长度，也就是 42.195 千米，那么海王星的轨道直径就约为 1 米，比邻星到太阳的距离则约为 4.5 千米。

由星光催生的恒星

洞穴星云是一大片名为“仙王座 B”的低温气体尘埃云的一部分。那道明亮的弧线，标示着这片云朝向一群炽热年轻恒星的一侧边缘。其中一颗大质量恒星 HD 217086，就在云外照亮了这道弧线。

这颗恒星的辐射也被认为在催生新的恒星：它把一股压力波推入云中，把气体挤压成恒星，同时又不断蒸发掉这片云的外层物质。

NASA 钱德拉 X 射线天文台和斯皮策太空望远镜的观测结果支持这一看法。仙王座 B 内部恒星的年龄约为 100 万年，其中 70%–80% 仍带有可能孕育行星的气体尘埃盘。往外一些，恒星的年龄为 200 万–300 万年；再往外则是 300 万–500 万年，这些更年长的恒星拥有的盘更少。如果确实有一股恒星诞生的浪潮正在向云内推进，这正是天文学家所预期的模式。

难以捕捉的目标

洞穴星云的视星等约为 8 等——在这种亮度标度中，数值越小表示越亮。它的光线稀薄、反差很低，是考德威尔星表中最难找到的天体之一，编号为考德威尔 9 号。它最早的观测记录出现在 1959 年，天文学家斯图尔特·夏普利斯在巡天照片中辨认出了它，并将其列入自己编制的第二份电离氢区目录，编号第 155 号，命名为 Sh2-155。

1995 年，哈勃太空望远镜拍摄了这片星云洞口附近的一小部分区域。天文学家当时正在寻找环绕其年轻恒星、可能形成行星的盘状结构，就像哈勃此前在猎户座星云中发现的那些盘一样。

参考资料

Caldwell 9. NASA.
Cepheus B: Trigger-Happy Star Formation. NASA Chandra X-ray Observatory, 2009.
Investigation of Star Formation toward the Sharpless 155 H II region. Huang et al., Research in Astronomy and Astrophysics, 2014.
Catalogue of HII Regions. Sharpless, Astrophysical Journal Supplement Series, 1959.
Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Marathon. World Athletics.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.

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