回旋镖星云是一颗垂死恒星抛出的气体和尘埃云，位于半人马座，距地球约 5000 光年。光年是光在一年内传播的距离，大约 9.46 万亿千米。这颗星云的两片瓣状结构首尾相连，总长约 2 光年，即 19 万亿千米。截至 2026 年，它是宇宙中已知最冷的天体。

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通过哈勃空间望远镜观测，这颗星云在中央恒星两侧各有一片几乎对称的瓣状结构，整体呈沙漏状。NASA 估计每片瓣状结构长将近 1 光年，因此整个星云长约 2 光年。

这一数字取决于星云的距离，而这个距离并不确定。NASA 给出的数字约为 5000 光年，用 ALMA 射电天文台观测该星云的团队给出的数字与之接近，约为 4900 光年。该团队还推算出，星云与地球的距离不会超过约 1.3 万光年。如果实际距离比 5000 光年更远，星云的实际尺寸也会更大。

可见的瓣状结构只是星云的一部分。ALMA 的观测追踪到极冷气体从恒星向外流动，至少延伸到 12 万天文单位处，1 天文单位（au）是地球到太阳的平均距离。这意味着这股冷气流至少跨越 3.8 光年，几乎是可见星云长度的两倍。天文学家认为，瓣状结构只是被从中心逸出的星光照亮的那部分。

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1995 年的射电观测显示，星云内的气体温度只有约 1 开尔文，仅比绝对零度高 1 度，约为零下 272 摄氏度。它甚至比宇宙微波背景辐射还要冷——宇宙微波背景辐射是宇宙中最古老的光，从天空各个方向到达地球，温度约为 2.7 开尔文。

气体因快速膨胀而降温，正以每秒约 164 千米（每小时约 59 万千米）的速度从恒星向外流出。ALMA 的观测显示，这股冷气流的质量至少是太阳质量的 3.3 倍。

回旋镖星云是一颗前行星状星云。这是恒星演化中的一个短暂阶段，大约持续 1000 年，介于膨胀的年老红巨星和行星状星云——垂死恒星留下的发光气体壳——之间。这些气体正是红巨星的外层物质。

这颗恒星损失质量的速度异常快。用 ALMA 研究它的天文学家认为，一颗伴星曾螺旋式坠入这颗红巨星，并与其核心合并，从而甩出了红巨星的外层物质。基思·泰勒（Keith Taylor）和迈克·斯卡罗特（Mike Scarrott）在 1980 年根据它通过澳大利亚一台大型望远镜观测到的形状为其命名。