蚂蚁星云是一团由垂死恒星抛出的发光气体云，位于南天的矩尺座。从地面望远镜中看去，它的形状很像蚂蚁的头部和身体。NASA（美国国家航空航天局）估计它的长度约为 1.6 光年，合 15 万亿千米——光年是光在一年内传播的距离。它与地球的距离尚不确定，它的真实长度也同样不确定。

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从天空上看，整团星云的角长度大约为 1 角分——1 角分等于 1 度的 60 分之一。它最明亮的部分是位于中心恒星两侧的一对气泡状瓣状结构，构成了蚂蚁的“身体”。它们各自向外延伸约 15 角秒，即四分之一角分，因此两者合计约占星云全长的一半。更暗弱的气体柱和条纹则延伸得更远。

要把这个角度换算成实际长度，需要知道星云的距离，而这一距离很难测定。已发表的估计值介于约 3300 到 8800 光年之间。在这个距离范围内，1 角分对应大约 1 到 2.6 光年，NASA 给出的 1.6 光年正落在这一区间内。

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一项利用哈勃太空望远镜和地面大型望远镜进行的 2004 年详细研究发现，至少有四股独立的气流从这颗恒星喷出：明亮的气泡状瓣状结构、两条狭窄的柱状气流、一个暗弱的锥形光束，以及一个极其暗淡的扁平环状结构。研究团队将这个环命名为“查克拉姆”（chakram），得名于印度古代一种圆盘状投掷武器。

各部分的运动速度暗示，这颗恒星是通过一系列爆发把它们抛出的。暗弱的光束最早出现，至少是在约 1500 年前，而明亮的瓣状结构则最后形成。沿星云长轴喷出的气体速度可达每秒约 500 千米。以这个速度，气体大约 13 分钟就能跨越地球到月球的距离。

天文学家至今仍未就蚂蚁星云究竟是什么类型的天体达成一致。它曾被归类为行星状星云——即垂死恒星留下的发光气体壳，也曾被归类为一种双星系统。一个扁平的尘埃盘遮住了中心恒星，而这颗恒星本身也可能是一对双星。

一颗靠近垂死恒星的伴星，可以通过把外流气体拉扯成两个瓣状结构来解释星云的形状。恒星自转产生的扭曲磁场则是另一种可能的解释。

2018 年，天文学家利用欧洲航天局的赫歇尔空间天文台发现，星云核心的氢气会放大自身发出的一部分光——这与激光的工作原理相同。1922 年发现这团星云的天文学家 D·H·门泽尔，曾是最早提出这种放大现象可能发生的科学家之一。这团星云也以他的名字被称为门泽尔 3 号（Menzel 3）。