蜘蛛星雲是一團正在孕育新恆星的巨大發光氣體雲，位於大麥哲倫雲中。大麥哲倫雲是一個繞銀河系運行的小星系，距離地球約16萬光年。這片星雲的直徑約1000光年，光年是光在一年內行進的距離，約9.46兆公里。截至2026年，它是本星系群（包含銀河系在內的星系家族）中已知最明亮的恆星形成區。

大小

星雲沒有明確的邊界。蜘蛛星雲的發光氣體、高溫恆星與溫熱塵埃分布在數百秒差距的範圍內，秒差距約等於3.26光年。

一篇2019年的回顧研究指出，這片星雲在天空中的視半徑約為10角分，角分是六十分之一度。以星雲約5萬秒差距的距離換算，這個半徑相當於150秒差距。因此，星雲的直徑約為300秒差距，即980光年。

其他測量結果也得出相近的大小。同一篇回顧研究中引用的一項針對巨大恆星形成區的調查，測得其直徑為370秒差距，約1200光年。NASA的錢德拉X射線中心則指出，這片星雲的直徑約1100光年。

星雲中最明亮的部分稱為NGC 2070，直徑約40秒差距（130光年）。其核心是R136，一個緊密的年輕恆星星團，直徑僅約2秒差距（6.5光年）。

大小比較

從地球上看，這片星雲的視寬度約20角分，大約是滿月寬度的三分之二。
如果把太陽縮小到籃球的大小，蜘蛛星雲的直徑會約有160萬公里，大約是地球到月球的距離的四倍。
在一項以相同方法測量巨大恆星形成區的調查中，蜘蛛星雲的寬度幾乎是船底座大星雲的兩倍，發出的氫氣輝光亮度則約為船底座大星雲的19倍。
它發出使氣體發光的紫外線，強度約為獵戶座星雲的一千倍。
它的寬度大約是巴納德環的三倍，巴納德環是位於獵戶座內一道微弱的發光氣體弧。

照亮星雲的恆星

蜘蛛星雲之所以發光，是因為高溫巨大的年輕恆星釋放大量紫外線，使星雲中氫原子的電子被剝離。這些光大多來自NGC 2070中的恆星，包括其中心的R136星團。

R136的年齡不超過200萬年。對其中最明亮成員的研究估計，它們的質量為太陽的150至300倍，一篇2019年的回顧研究稱它們是目前已知質量最大的恆星。這類估計仍有不確定性，如果其中一些恆星其實是雙星，質量數值就會偏低。

這裡的恆星形成活動始於約2500萬年前，並在數百萬年前達到高峰。Hodge 301是一個較古老的星團，距R136約45秒差距（150光年），年齡約2000萬至3000萬年。超新星（大質量恆星死亡時發生的爆炸）很可能已經清除了那裡的大部分氣體。距R136約90秒差距（290光年）處，有一群名為NGC 2060的恆星，其中包含一顆脈衝星（大質量恆星爆炸後留下、快速自轉的核心殘骸）以及一次超新星爆炸的遺跡。

名稱與發現

天文學家尼可拉·路易·拉卡伊於1751年首次記錄了這片星雲。它的亮度足以讓南半球的觀測者以肉眼看見，位於劍魚座內。它得名於其細長的塵埃絲狀結構，在望遠鏡影像中看起來像蜘蛛的腳。天文學家也稱它為劍魚座30。

參考資料

Massive stars in the Tarantula Nebula: A Rosetta Stone for Extragalactic Supergiant HII Regions. Crowther, Galaxies, 2019.
Tarantula Nebula. NASA Chandra X-ray Center, 2012.
Webb Captures A Cosmic Tarantula. ESA/Webb, 2022.
Caldwell 103. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
A 3D View of Orion: I. Barnard's Loop. Foley et al., The Astrophysical Journal, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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