小麥哲倫雲是一個矮星系，是繞著銀河系公轉的星系之一，距離地球大約20萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。以標準的暗淡亮度為界測量，這個星系的長度大約是1.9萬光年。在南半球，用肉眼就能看到它。

大小

星系的光芒會朝邊緣逐漸變暗。為了公平比較不同星系，天文學家通常會測量到同樣暗淡的亮度為止。用這種方式量出的寬度稱為D25。

兩份主要的星系目錄，分別發表於1991年和2003年，都給出小麥哲倫雲的D25為316角分，大約是天空中的5.3度。一角分是六十分之一度。這個星系在另一個方向上比較窄，介於186到234角分之間。

要把天空中的角度換算成實際大小，需要知道距離。2020年的一項研究利用食雙星——也就是互相繞行時彼此掩食的成對恆星——來測量距離。

這項研究測得這個星系的中心距離為6.244萬秒差距，一秒差距大約是3.26光年，換算後大約是20.4萬光年。在這個距離下，這個星系的長度大約是5700秒差距（1.9萬光年），寬度則是1.1萬至1.4萬光年。

這個星系在縱深方向上也相當可觀，沿著朝向和遠離地球的方向延伸得很長。同一項研究發現，所測量到的恆星中最近和最遠的相差大約1萬秒差距（3.3萬光年）。從地球看去，這個星系顯得拉長且嚴重傾斜。

大小比較

用同樣的方式測量，大麥哲倫雲的長度大約是3萬光年，大約是小麥哲倫雲的1.6倍長。
銀河系的盤面直徑大約10萬光年，長度大約是小麥哲倫雲的5倍。
在天空中，小麥哲倫雲的長度大約是滿月寬度的10倍。
如果把銀河系的盤面縮小到籃球的大小，小麥哲倫雲的長度大約會有4.5公分，距離大約會有49公分。

超過千年的觀測紀錄

關於麥哲倫雲，現存最早的紀錄出現在波斯天文學家阿卜杜勒－拉赫曼·蘇菲於964年所寫的《恆星之書》中。小麥哲倫雲是以探險家斐迪南·麥哲倫的名字命名的。包括麥哲倫本人在內，航海家曾利用它來辨認方向，橫渡海洋。

近距離觀察早期宇宙

天文學家把比氫和氦更重的元素統稱為金屬。小麥哲倫雲的金屬含量比銀河系少：這裡恆星的鐵含量，相對於氫，大約只有太陽的十分之一。它的環境與大爆炸後大約20億到30億年時的星系相似，那正是宇宙恆星形成速度最快的時期。這使得小麥哲倫雲成為就近研究當時恆星如何形成的地方。

小麥哲倫雲中恆星形成最活躍的區域是NGC 346，這是這個星系中唯一仍在快速形成恆星的大質量星團。由於塵埃主要由金屬構成，天文學家原本預期這裡的塵埃很少。然而在2023年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在NGC 346年輕恆星周圍的盤面中發現了塵埃，這是首次在這類盤面中偵測到塵埃。研究團隊認為，岩石行星可能比天文學家原先所想的更早在宇宙歷史中形成。

參考資料

Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
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The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
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