玫瑰星雲是一團大型、圓形的發光氣體雲，中心有一個空洞，位於麒麟座。它距離地球大約4600到4900光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星雲的直徑大約在130到170光年之間，實際數字取決於它暗淡外緣的界定方式。

大小

玫瑰星雲是一層環繞著中央空洞的厚重發光氣體殼，其外緣逐漸淡出。一份1959年編製的發光氫雲目錄，記載它最大的寬度為100角分，其中一角分是一度的六十分之一。一項2025年繪製星雲光度分布的研究發現，它填滿了一片大約2度寬的天區。

要把天空中的角度換算成實際寬度，需要知道距離。包括蓋亞太空望遠鏡在內的近期測量，將星雲的距離定在大約4600到4900光年。在這個距離下，100角分大約相當於130到140光年，而2025年的研究則給出大約160到170光年的數值。

上方顯示的大小，1.2艾米，即1.2 × 10¹⁸公尺，其中10¹⁸代表1後面接18個零。這大約相當於127光年，接近測得範圍的下限。

大小比較

星雲中心有一個年輕星團NGC 2244，年齡大約200萬年。它最明亮的恆星既大質量又非常熾熱，這些恆星發出的光會把周圍氣體原子中的電子撞出，使氣體發光。

這些恆星還會吹出強勁的恆星風。對空洞內氣體的測量顯示，氣體正以最快每秒20公里（相當於每小時7.2萬公里）的速度向外擴散，這顯示恆星風正在清空星雲中心。殘留的發光氣體質量大約是太陽的2.3萬倍。

這個不斷擴張的星雲，正撞上一團規模大得多的冷氣體雲——玫瑰分子雲。近來，這團雲氣內部已形成好幾個新的恆星星團。

玫瑰星雲有好幾個目錄編號。NGC 2237最初指的是它西側最明亮的區塊，NGC 2246則指東側的一塊明亮區域。中央星團編號為NGC 2244，但它也曾被列為NGC 2239，這個名稱最初是用來指稱星團中最亮的恆星。

天文學家弗拉姆斯蒂德（Flamsteed）在1600年代晚期注意到這個星團。威廉·赫歇爾（William Herschel）後來報告了這個星團，但沒有注意到周圍的發光氣體。他的兒子約翰·赫歇爾（John Herschel）發現了星雲中好幾塊明亮的區域。

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