環狀星雲是一顆垂死恆星拋出的發光氣體殼層，位於天琴座，距離地球大約2600光年。光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。這個星雲明亮的環狀部分，直徑大約1光年，也就是大約10兆公里。環繞在外圍、亮度低得多的氣體暈，範圍則達到大約3光年。

大小

環狀星雲是一個行星狀星雲：也就是一顆恆星在生命末期拋出的外層氣體。和所有氣體雲一樣，它沒有明確的邊界，因此測量哪個部分，會得到不同的大小。

明亮的環狀部分略呈橢圓形。在詹姆斯·韋伯太空望遠鏡拍攝的影像中，它的外緣在天空中的角度大約是88乘70角秒，一角秒等於1/3600度。以星雲的距離換算，這大約相當於1.1乘0.9光年。NASA將這個星雲描述為直徑大約1光年。

要把角度換算成實際長度，需要知道距離。目前最好的測量結果來自蓋亞（Gaia）太空望遠鏡，它測量了中心恆星的視差——也就是地球繞太陽公轉時，這顆恆星位置產生的微小偏移。根據這項測量，星雲距離大約是2600光年，上下誤差約100光年。

在明亮的環外，還有一圈暗淡的氣體暈。連同這圈暈一起計算，星雲的寬度大約是4角分（240角秒），以該距離換算，大約是3光年。

大小比較

明亮的環狀部分直徑大約是三分之一秒差距，連同外圍的暈，整個星雲大約是1秒差距。秒差距是一種距離單位，大約等於3.26光年。
環的最長處大約是太陽至比鄰星之距離（4.2光年）的四分之一。
回飛棒星雲是另一顆垂死恆星拋出的氣體雲，長度大約2光年，大約是環狀星雲明亮環狀部分寬度的兩倍。
這個環中含有大約2萬個緻密的氣體團塊。一個典型的團塊，直徑大約150天文單位，一天文單位是地球到太陽的平均距離。這大約是海王星軌道寬度的兩倍半。
如果把其中一個團塊縮小到籃球的大小，明亮的環狀部分長度大約會是110公尺，而海王星的整個軌道則會變成一個直徑大約10公分的圓。

環的形成

這顆中心恆星大約在4000年前拋出了這些氣體。這顆恆星一開始的質量是太陽的好幾倍。在漫長的一生中，它把氫轉變成氦；當燃料逐漸耗盡後，膨脹成一顆紅巨星，並拋出外層氣體。剩下的核心正逐漸變成一顆白矮星——一種體積小、密度高、溫度極高的恆星。

這顆恆星發出的紫外線，讓周圍的氣體發光。這個星雲正以每小時超過6.9萬公里的速度膨脹，還會再持續膨脹大約1萬年，逐漸變暗，直到與恆星之間稀薄的星際氣體融合。太陽的質量較小，預計會在大約60億年後拋出自己的外層氣體，形成一個更暗淡、更擴散的星雲。

環的形狀

環狀星雲並不是一個扁平的環，它的形狀比較像一個扭曲的甜甜圈，而地球幾乎是從它其中一個極點的正上方觀看。它的中心並非空無一物：密度較低的氣體填滿其中，沿著朝向和遠離地球的方向延伸，形狀有點像橄欖球。

韋伯的影像還顯示，在環的邊緣稍外側，有大約十道間距均勻的暗淡弧線。天文學家認為，這些弧線是由一顆較小的伴星造成的，這顆伴星大約每280年繞中心恆星一圈。這個星雲是在1779年由安托萬·達爾基耶·德·佩勒普瓦（Antoine Darquier de Pellepoix）和查爾斯·梅西耶（Charles Messier）在追蹤一顆彗星時發現的。它也被稱為M57和NGC 6720。

參考資料

JWST observations of the Ring Nebula (NGC 6720): I. Imaging of the rings, globules, and arcs. Wesson et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2023.
Webb captures detailed beauty of Ring Nebula in high definition. ESA/Webb, 2023.
Hubble reveals the Ring Nebula's true shape. NASA, 2013.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Stellar Parallax. Las Cumbres Observatory.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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