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創生之柱是鷹狀星雲中三根高聳的冷氣體與塵埃柱，鷹狀星雲是一片新恆星正在誕生的雲氣，距離地球大約6500光年。光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。這裡所指的創生之柱大小，是其中最高一根柱子從頂端到底部的長度，大約是4光年，也就是38兆公里。

大小

最高的那根柱子，是哈伯太空望遠鏡著名照片中位於左側的那一根。歐洲南天天文台（ESO）的天文學家估計，把它從頂端到底部視為一個整體來看，長度大約是4光年，大約是右側那根柱子高度的兩倍。NASA在描述涵蓋柱子底部微弱部分的較廣角哈伯影像時，給出的數字則是大約5光年。

這些長度都只是估計值。這些柱子從更大片的氣體與塵埃雲中升起，底部微弱難以辨認。它們的長度也取決於距離的估計值：NASA與歐洲太空總署（ESA）給出的數字是6500光年，ESO給出的數字則大約是7000光年。

這些柱子指向的方向也不盡相同。ESO位於智利的「甚大望遠鏡」（VLT）觀測顯示，左側柱子的頂端正朝向地球。觀測還顯示，與其他柱子不同，這根柱子的位置在照亮它的那群亮星之後方。

大小比較

• 最高的柱子長約1.2秒差距，1秒差距是一種距離單位，等於約3.26光年。
• 它的長度幾乎和太陽至比鄰星之距離（大約4.2光年）一樣長。
• 如果把最高的柱子縮小到聖母峰的高度（8849公尺），海王星的軌道會是一個直徑大約2.1公尺的圓；地球的軌道直徑大約會是7公分，太陽則會是一個寬度只有三分之一公釐的小點。
• 這些柱子加起來所含的物質，大約是太陽的200倍。

柱子如何形成

像這樣的柱狀結構，形成於恆星誕生所在的巨大氣體與塵埃雲中。剛形成、溫度極高的恆星會發出強烈的紫外光，以及快速的粒子風，將周圍較稀薄的氣體吹散。在鷹狀星雲中，這些恆星屬於一個名為NGC 6611的星團，位於這些柱子的上方。

較緻密的氣體與塵埃團塊能夠抵抗這種侵蝕更久。每個團塊都會遮蔽後方的物質，留下一根細長的暗色柱子，柱子的方向背離那些亮星。新恆星正在柱子內部形成。詹姆斯・韋伯太空望遠鏡拍攝的影像顯示，這些年輕恆星的年齡估計只有數十萬年。

毀滅之柱

塑造這些柱子的星光，同時也正在摧毀它們。在哈伯的照片中，柱子邊緣環繞著一層淡藍色的薄霧，那是被附近恆星加熱、正逐漸蒸發到太空中的氣體。

ESO的測量顯示，這些柱子每100萬年大約會流失相當於太陽質量70倍的物質。以這個速度計算，它們目前所含的物質大約只能再維持300萬年。哈伯太空望遠鏡在1995年首次拍攝了這些柱子，2014年再次拍攝，韋伯太空望遠鏡則在2022年拍攝了它們。

參考資料

• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• The Pillars of Creation revisited with MUSE: gas kinematics and high-mass stellar feedback traced by optical spectroscopy. McLeod et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015.
• Hubble Goes High Def to Revisit the Iconic 'Pillars of Creation'. NASA, 2015.
• Revisiting an icon. ESA/Hubble, 2015.
• NASA's Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation. NASA, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.