獵戶座星雲是一片發光的氣體與塵埃雲，其中正在形成新的恆星，距離地球約1300光年。光年是光在一年內行進的距離，約為9.46兆公里。這片星雲的範圍約為24光年，也就是230兆公里。它是離地球最近的大型恆星形成區，即使不用望遠鏡，也能在獵戶座的「劍」上看到一小片模糊的光斑。

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獵戶座星雲是一個電離氫區，也就是一片氫氣雲，其中高溫年輕恆星發出的紫外線把原子中的電子剝離，使氣體發光。和其他氣體雲一樣，它的邊緣是逐漸淡出，而不是有清楚的界線。它的大小取決於多微弱的光還會被算進範圍內。歐洲南天天文台（ESO）給出的範圍約為24光年。

在天空中，這片星雲的範圍約為66角分，略多於1度，1角分等於1/60度。電波望遠鏡在2007年測出它的距離約為1350光年，而2017年的一次測量則得出稍近一些的結果，約1270光年。以這些距離換算，66角分相當於24到26光年。

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星雲明亮的中心藏有四顆質量最大的恆星，因為排列成四邊形而被稱為「獵戶四邊形」。這幾顆恆星發出的紫外線，正在它們誕生的氣體雲中掏出一個空腔。由於這些恆星已經吹散了附近大部分的塵埃與氣體，天文學家得以清楚看見星雲內部的景象。

哈伯太空望遠鏡在2006年發布的一張照片，顯示這片星雲中有3000多顆恆星。其中包括棕矮星，這是一種質量太小、無法像太陽那樣靠核融合發光的天體。2016年，ESO甚大望遠鏡拍攝的紅外線影像，發現的棕矮星與獨立存在的行星質量天體，數量約是先前已知的十倍。

在獵戶四邊形附近，哈伯望遠鏡發現一些年輕恆星周圍環繞著氣體與塵埃盤，稱為原行星盤。行星可能在這樣的盤中形成，太陽系很可能就是大約45億年前，從這樣一個盤中誕生的。目前已知、由鄰近恆星照亮的這類盤，大多位於獵戶座星雲之中。

天文學家認為，太陽本身也是誕生自這樣一片雲氣之中。人類觀測這片星雲已有很長的歷史：NASA指出，中美洲的馬雅人曾將它視為創世的宇宙之火。