北美洲星雲是天鵝座中的一團發光氣體雲，因輪廓形似北美洲大陸而得名。它距離地球大約2560光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星雲在最長處大約有90光年寬，即850兆公里。

大小

和其他氣體雲一樣，這個星雲沒有明確的邊界，因此它的大小取決於將多暗淡的光算進去。兩份星雲目錄都記載它最長的跨度為120角分，也就是天空中的2度。一角分是一度的六十分之一。

要把天空中的角度換算成實際寬度，需要知道距離。蓋亞太空望遠鏡測量了星雲中數百顆年輕恆星的距離，綜合結果顯示星雲大約在2560光年之外，誤差約50光年。在這個距離下，2度大約相當於90光年。

北美洲星雲和鵜鶘星雲是同一片更大發光區域的兩個部分。從地球上看，兩者之間有一道由塵埃和冷氣體構成的暗帶，這道暗帶塑造出北美洲星雲的輪廓，包括其中被稱為「墨西哥灣」的部分。整個區域大約有3度寬，約130光年。

大小比較

一顆非常熾熱的恆星發出的光，會把氣體中原子的電子撞出，讓氣體因此發光。這片氣體主要是氫，這也是星雲呈現紅色的原因。

同時照亮北美洲星雲與鵜鶘星雲的主要恆星，稱為巴哈瑪星（Bajamar Star）。它其實是一對大質量、非常熾熱的恆星，屬於天文學家所稱的O型恆星。它位在「墨西哥灣」暗雲的後方，這片暗雲讓它的可見光減弱了大約7000倍。直到2005年，它才被確認。

這個區域仍在形成新恆星，大多位於塵埃與氣體構成的暗帶內部。蓋亞的測量將這些年輕恆星分成至少六個星群。其中三個星群正在向外擴散，恆星以最快每秒大約8公里的速度向外移動。

巴哈瑪星移動的速度，比周圍的年輕恆星快。天文學家認為，它大約在150萬年前脫離了其中一個星群。威廉·赫歇爾（William Herschel）於1786年發現了這個星雲，並在《星雲與星團新總表》中列為NGC 7000。