螺旋星雲是一個行星狀星雲，也就是垂死恆星周圍發光的氣體，距離地球大約650光年，位於寶瓶座內。光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。這個星雲最外側、亮度微弱的環大約5.3光年寬，也就是大約50兆公里。大多數照片中看到的明亮環，寬度不到這一半。

大小

星雲沒有明確的邊界，因此它的大小取決於測量的是哪個部分。2004年的一項研究結合了哈伯太空望遠鏡的影像，與地面望遠鏡拍攝的廣角影像。研究發現，明亮的主環其實由兩個部分組成：一個內側的圓盤，以及環繞在外、幾乎與圓盤成直角傾斜的外環。在兩者外圍，還有一個亮度低得多的最外環，在與星際間稀薄氣體交會的一側呈現扁平狀。

這些部分是依照它們在天空中看起來的寬度來測量的，實際大小則取決於距離。蓋亞太空船精確測出這個星雲中心恆星的位置，顯示它大約在199秒差距之外——一秒差距大約是3.26光年，因此換算下來大約是650光年。以這個距離計算，內側圓盤大約1.6光年寬，外環大約2.3光年寬，最外環則大約5.3光年寬。

2004年的那項研究採用的是較舊的213秒差距距離值，使得最外環的寬度變成大約5.7光年。廣域紅外線巡天探測衛星拍攝的紅外線影像，則顯示整個星雲外圍還有一層更暗淡的光暈，以蓋亞測得的距離計算，寬度大約7.5光年。

大小比較

最外環的寬度大約是太陽至比鄰星之距離（大約4.2光年）的1.25倍，這是本站中下一個更小的物體。
這大約是平均地球至太陽距離的34萬倍。
如果把太陽縮小到籃球的大小，螺旋星雲的直徑大約會是8700公里，大約是地球寬度的三分之二。
從地球上看，明亮環因距離近且範圍大，看起來的寬度幾乎有滿月的一半寬。

星雲的形成

行星狀星雲的形成，是當一顆中等質量的恆星走到生命尾聲，將外層氣體拋向太空。這些氣體之所以發光，是因為受到中心垂死恆星釋放能量的照射。儘管名稱裡有「行星」二字，行星狀星雲其實與行星毫無關係。許多這類星雲在小型望遠鏡中看起來像圓盤，就像行星一樣，這也是它們得名的原因。

2004年的研究測量了螺旋星雲各部分的膨脹速度，並藉此回推它們形成的時間，估計內側圓盤的年齡大約是6600年，外環大約是1.2萬年。德國天文學家卡爾·路德維希·哈丁於1823年發現了這個星雲。

彗星狀氣體結

星雲中散布著大約3500個彗星狀的氣體結，其中以明亮環內側分布最密集。天文學家稱它們為「彗星狀結」，因為每一個都有發光的頭部和一條長而暗淡的尾巴，就像彗星一樣。每條尾巴大約延伸1600億公里，大約是地球到太陽距離的1000倍。

哈伯太空望遠鏡的影像顯示，這些氣體結可能是垂死恆星噴出的高溫氣體，撞上恆星大約1萬年前拋出的較冷氣體後形成的。預期這些氣體結最終會逐漸消散在恆星之間的空間中。

參考資料

Caldwell 63. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
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Discovery of a halo around the Helix Nebula NGC 7293 in the WISE all-sky survey. Zhang et al., The Astrophysical Journal, 2012.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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