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船底座大星雲，通常稱為船底座星雲，是南天船底座內一團巨大的發光氣體與塵埃雲。它距離地球大約7500光年——光年是光在一年內行進的距離。星雲內正有新恆星形成，同時也有一些已知質量最大的恆星。它發光氣體的範圍大約橫跨390至650光年，實際數字取決於納入計算的暗淡程度。

大小

這個星雲的邊緣是逐漸變暗淡的，因此各方公布的大小差異很大。歐洲南天天文台（ESO）指出，它的範圍大約是100光年，而NASA給出的數字則是大約300光年。若把外圍暗淡的氣體也計入，測得的數字就會更大。

深空影像顯示，發光氣體構成的絲狀結構與氣泡，在天空中橫跨超過3度。這相當於超過120秒差距——秒差距大約是3.26光年——也就是超過390光年。一項針對銀河系與鄰近星系巨大發光氣體雲的比較研究，將這個星雲的直徑列為大約200秒差距，也就是650光年。這個數字被標註為不確定。

上方顯示的大小，4.4艾米，也就是4.4 × 10¹⁸公尺，其中10¹⁸代表1後面接18個零。這大約是465光年，落在前述測量範圍之內。這個星雲的距離已知誤差在大約2%以內。天文學家主要是透過侏儒星雲推算出這個距離的——侏儒星雲是從星雲核心附近的恆星海山二（Eta Carinae）向外擴張的一團氣體，方法是比較這團氣體雲在天空中擴張的速度，與其氣體實際運動的速度。

大小比較

• 從地球上看，這個星雲暗淡外圍氣體的範圍，寬度超過滿月的五倍。
• 半人馬座ω星團是截至2026年銀河系中已知質量最大的球狀星團，其明亮主體大約150至190光年寬，不到船底座星雲發光氣體寬度的一半。
• 「神秘山」是星雲內的一根氣體與塵埃柱，高3光年。如果把它縮小到身高1.7公尺的人那麼高，整個星雲的寬度大約會是220至370公尺。
• 這個星雲的寬度，大約是太陽至比鄰星之距離的90至150倍——比鄰星是離太陽最近的恆星。

海山二

海山二是一個至少由兩顆恆星組成的系統。較大的那顆恆星質量大約是太陽的100倍，發出的光大約是太陽的500萬倍。1840年代，它曾突然增亮，一連好幾年成為夜空中第二亮的恆星，到了1870年代才逐漸從肉眼視野中消失。在那次爆發中，它拋出的氣體質量超過太陽的10倍，這些氣體後來形成了侏儒星雲。

像這樣質量的恆星，壽命只有大約300萬年，之後就會以超新星爆炸——也就是巨大恆星的爆炸——的形式結束生命。以天文學的時間尺度而言，海山二很可能在不久的將來爆炸。預計在接下來的100萬至200萬年間，船底座星雲中會發生數次超新星爆炸。

巨大恆星的搖籃

這個星雲之所以發光，是因為其中最熾熱、質量最大的恆星發出的紫外線。如今，主要是65顆極為炙熱、稱為O型星的恆星在照亮它。在這個星雲存在的大部分時間裡，其恆星發出能讓氫氣發光的紫外線，強度大約是獵戶座星雲恆星的150倍。

這些輻射再加上恆星風，正在擠壓周圍的冷氣體雲，促使新恆星在星雲邊緣形成，而同樣的輻射也在讓孕育這些恆星的氣體雲逐漸蒸發消散。尼可拉·路易·拉卡伊（Nicolas-Louis de Lacaille）於1752年在好望角發現了這個星雲。

參考資料

• The Carina Nebula: A Laboratory for Feedback and Triggered Star Formation. In Handbook of Star Forming Regions, Volume II. Astronomical Society of the Pacific, 2008.
• Caldwell 92. NASA.
• Strong Winds over the Keel. European Southern Observatory, 2009.
• VLT Takes Most Detailed Infrared Image of the Carina Nebula. European Southern Observatory, 2012.
• Massive Stars in the Tarantula Nebula: A Rosetta Stone for Extragalactic Supergiant HII Regions. Crowther, Galaxies, 2019.
• Omega Centauri. European Southern Observatory, 2008.
• NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
• Structural Parameters of Galactic Globular Clusters. H. Baumgardt, University of Queensland.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.