7 mikrometre!
Çekirdek, hücrenin kromozomlarını barındıran bölmedir; kromozomlar ise hücrenin genetik bilgisini taşıyan, DNA ve proteinden oluşan iplik gibi yapılardır. Bitki ve hayvan hücrelerinde çekirdek bulunur. İnsanlar dahil memelilerin hücrelerinde tipik bir çekirdek yaklaşık 7 mikrometre çapındadır. Bir mikrometre, bir metrenin milyonda biridir ya da bir milimetrenin binde biridir.
Çekirdek genellikle yuvarlak ya da ovaldir ve büyüklüğü çapıdır. Memeli hücrelerinde çekirdeğin çapı tipik olarak 5–10 mikrometredir. Bu site 7 mikrometre gösteriyor; bu değer, bir derlemenin tipik bir memeli çekirdeği için kullandığı değerdir.
Deride bulunan bir hücre türü olan insan fibroblastının çekirdeği yaklaşık 10 mikrometre çapındadır. Bir maya hücresinin çekirdeği ise yalnızca yaklaşık 2 mikrometre çapındadır; yumurta hücrelerinde çok daha büyük çekirdekler olabilir.
Çekirdeğin hücrenin ne kadarını kapladığı hücre türüne göre değişir. Bir tür akyuvar olan dinlenme halindeki lenfositte çekirdek hücrenin neredeyse tamamını kaplar. Yağ hücrelerinde ve mikropları yutan bağışıklık hücreleri olan makrofajlarda ise çok daha küçük bir pay kaplar.
Çekirdek, kromozomları hücrenin geri kalanından ayıran çift katmanlı bir zar olan çekirdek zarıyla sarılıdır. Zarı çekirdek gözenekleri denen delikler boydan boya geçer; bu gözenekler yalnızca protein ve RNA gibi belirli moleküllerin içeri ve dışarı geçmesine izin verir. Bir maya hücresinde gözenekler, zarın iç yüzeyinin yaklaşık onda birini kaplar.
İçeride DNA, histon denen makaraya benzeyen proteinlerin etrafına sarılır; bu kadar çok DNA’nın çekirdeğe sığması bu sayede olur. Çekirdekçik denen yuvarlak bir bölge, protein yapan makineler olan ribozomları üretir. Bir proteinin yapım talimatları, bir genin kopyası olan mesajcı RNA olarak çekirdekten çıkar. Rastgele sürüklenen bir mesajcı RNA’nın tipik, 7 mikrometrelik bir çekirdeği geçmesinin 2–6 dakika sürdüğü tahmin ediliyor.
Canlı hücreler iki gruba ayrılır: çekirdeği olan ökaryotlar ve çekirdeği olmayan prokaryotlar. Bazı insan hücrelerinin de çekirdeği yoktur. Alyuvarların ve kanın pıhtılaşmasına yardım eden hücre parçaları olan trombositlerin çekirdeği yoktur. Bunlar o kadar çoktur ki 2016’da yapılan bir çalışma, insan vücudundaki hücrelerin yüzde 90’a yakınının çekirdeği olmadığını, yaklaşık 3 trilyonunun ise çekirdeği olduğunu tahmin etti.
Bir hücre bölünmeden önce kromozomlarını kopyalar ve iki özdeş takım halinde ayırır; her takım iki yeni çekirdekten birine gider. Bu sırada eski çekirdek çözünür ve kromozomlar mikroskopla görülebilir.