How big is Karınca Bulutsusu?

Karınca Bulutsusu, güney gökyüzündeki Gönye takımyıldızında, ölmekte olan bir yıldızın savurduğu parlayan bir gaz bulutudur. Yerdeki teleskoplarla bakıldığında bir karıncanın kafasına ve gövdesine benzer. NASA, bulutsunun uzunluğunun yaklaşık 1,6 ışık yılı, yani 15 trilyon kilometre olduğunu tahmin ediyor; ışık yılı ise ışığın bir yılda kat ettiği uzaklıktır. Bulutsunun Dünya’dan uzaklığı belirsizdir, gerçek uzunluğu da öyle.

Boyut

Gökyüzünde bulutsunun tamamı yaklaşık 1 yay dakikası uzunluğundadır; bir yay dakikası, derecenin 60’ta biridir. En parlak bölümü, merkezdeki yıldızın iki yanında birer tane olan, kabarcık biçimli iki loptur; bunlar karıncanın gövdesini oluşturur. Loplar yıldızdan her yönde yaklaşık 15 yay saniyesi, yani bir yay dakikasının dörtte biri kadar uzağa uzanır; böylece birlikte bulutsunun tüm uzunluğunun yaklaşık yarısını kaplar. Daha sönük gaz sütunları ve çizgileri daha da uzağa uzanır.

Bu açıyı uzunluğa çevirmek için bulutsunun uzaklığını bilmek gerekir; bunu ölçmek zordur. Yayımlanmış tahminler yaklaşık 3.300–8.800 ışık yılı arasında değişiyor. Bu uzaklıklarda 1 yay dakikası yaklaşık 1–2,6 ışık yılına karşılık gelir ve NASA’nın 1,6 ışık yılı tahmini bu aralığın içinde kalır.

Boyut karşılaştırmaları

Ölmekte olan bir yıldızın çevresindeki, kum saati biçimli bir başka bulut olan Bumerang Bulutsusu yaklaşık 2 ışık yılı uzunluğundadır. NASA’nın tahminine göre Karınca Bulutsusu, bunun yaklaşık beşte dördü uzunluğundadır.
NASA’nın tahmini yaklaşık yarım parsek eder; parsek, yaklaşık 3,26 ışık yılına eşit bir uzaklık birimidir.
Bulutsunun uzunluğu, Güneş’ten Proxima Centauri’ye uzaklığın üçte birinden biraz fazladır; bu uzaklık 4,2 ışık yılıdır.
Karınca Bulutsusu, 1,7 metre boyunda bir insanın boyuna küçültülse, Neptün’ün tüm yörüngesi yaklaşık 1 milimetre genişliğinde olurdu.

Dört gaz akışı

Hubble Uzay Teleskobu ile yerdeki büyük teleskopların kullanıldığı ayrıntılı bir 2004 çalışması, yıldızdan dışarı akan en az dört ayrı gaz akımı buldu. Bunlar, parlak ve kabarcık biçimli loplar, iki dar sütun, soluk ışınlardan oluşan bir koni ve çok sönük, yassı bir halkadır. Ekip bu halkayı, Hindistan’dan gelen, disk biçimli eski bir fırlatma silahının adıyla çakram diye adlandırdı.

Her bölümün ne kadar hızlı hareket ettiği, yıldızın bunları bir dizi püskürmeyle savurduğunu düşündürüyor. Soluk ışınlar en başta, en az yaklaşık 1.500 yıl önce, parlak loplar ise en son ortaya çıktı. Bulutsunun uzun ekseni boyunca akan gaz saniyede yaklaşık 500 kilometre hıza ulaşıyor. Bu hızla Dünya ile Ay arasındaki uzaklığı yaklaşık 13 dakikada kat edebilir.

Kafa karıştıran bir yıldız

Gökbilimciler Karınca Bulutsusu’nun ne tür bir nesne olduğu konusunda hâlâ anlaşamıyor. Bulutsu, gezegenimsi bulutsu olarak sınıflandırıldı; gezegenimsi bulutsu, ölmekte olan bir yıldızın geride bıraktığı parlayan gaz kabuğudur. Aynı zamanda bir tür çift yıldız olarak da sınıflandırıldı. Yassı bir toz diski merkezdeki yıldızı gizliyor ve bu yıldız bir yıldız çifti olabilir.

Ölmekte olan yıldızın yakınındaki bir eş yıldız, dışarı akan gazı iki lop hâlinde çekerek bulutsunun biçimini açıklayabilir. Dönen yıldızın büktüğü manyetik alanlar da olası başka bir açıklamadır.

2018’de Avrupa Uzay Ajansı’nın Herschel Uzay Gözlemevi’ni kullanan gökbilimciler, çekirdekteki hidrojen gazının kendi ışığının bir kısmını güçlendirdiğini buldu; bu, lazerin kullandığı süreçle aynıdır. Bulutsuyu 1922’de keşfeden gökbilimci D. H. Menzel, böyle bir güçlendirmenin gerçekleşebileceğini öne süren ilk bilim insanlarından biriydi. Bulutsu, onun adından dolayı Menzel 3 olarak da anılır.