How big is HIV?

HIV, humant immunbristvirus, är det virus som orsakar aids, förvärvat immunbristsyndrom. Virusets partiklar är ungefär runda och varierar i storlek, från cirka 120 till 200 nanometer i diameter, med ett genomsnitt på cirka 145 nanometer. En nanometer är en miljarddel av en meter.

Storlek

HIV-partiklar har inte alla samma storlek eller form. Varje partikel är omsluten av ett membran, ett tunt skinn av fettmolekyler. Med en partikels storlek menas dess diameter, avståndet tvärs över den.

Partiklarna mäts med kryoelektronmikroskopi. Forskare fryser dem mycket snabbt och fotograferar dem med ett elektronmikroskop. I en studie av 255 mogna HIV-partiklar varierade diametrarna från 120 till 200 nanometer, med ett genomsnitt på 145 nanometer.

En översikt från 2012 av HIV:s struktur anger ett något mindre intervall, 100–150 nanometer. Nya partiklar ändrar inte storlek när de mognar till sin smittsamma form.

Storleksjämförelser

En HIV-partikel är ungefär tre och en halv gång så bred som en partikel av ett hepatit B-virus, som är 42 nanometer i diameter.
Cirka 50 HIV-partiklar skulle få plats sida vid sida tvärs över en röd blodkropp, som är cirka 7,5 mikrometer bred. En mikrometer är en tusendel av en millimeter.
Cirka 550–700 HIV-partiklar på rad skulle sträcka sig över bredden av ett människohår, 80–100 mikrometer.
Ett vanligt ljusmikroskop kan inte visa formen på en HIV-partikel. Den finaste detalj det kan visa är cirka 200 nanometer, gränsen för optiska mikroskop, och en HIV-partikel av normal storlek är mindre än så.
Om en HIV-partikel förstorades till storleken av en basketboll, 24 centimeter i diameter, skulle en röd blodkropp vara cirka 12 meter i diameter.

Inuti en HIV-partikel

Det yttre membranet är besatt med spikar av ett protein som kallas Env. Spikarna griper tag i en cell och förenar virusets membran med cellens, vilket startar en infektion. Innanför membranet ligger ett konformat skal, kapsiden, uppbyggt av cirka 1 500 kopior av ett enda protein.

Kapsiden rymmer två kopior av virusets gener, skrivna i enkelsträngar av RNA, en molekyl som är besläktad med DNA. Koner som hade skilts från HIV-partiklar var i genomsnitt 119 nanometer långa och 60 nanometer breda på sitt bredaste ställe. Av de 255 partiklar vars diameter mättes innehöll cirka en tredjedel två eller fler koner, och partiklar med två koner var större i genomsnitt, 159 nanometer i diameter jämfört med 134.

Så upptäcktes HIV

År 1981 rapporterade läkare för första gången en ny sjukdom som försvagade immunförsvaret. De franska virologerna Françoise Barré-Sinoussi och Luc Montagnier odlade celler från patienters svullna lymfkörtlar. De fann ett nytt virus som knoppades ut från cellerna. Viruset infekterade och dödade lymfocyter, en sorts vita blodkroppar som omfattar T-cellerna, vilka är avgörande för kroppens försvar.

Andra grupper visade snart att detta virus, som nu kallas HIV, orsakar aids. Barré-Sinoussi och Montagnier tilldelades hälften av Nobelpriset i fysiologi eller medicin 2008 för upptäckten. I pressmeddelandet om priset noterades att personer med HIV som får framgångsrik behandling kan förvänta sig att leva ungefär lika länge som personer utan HIV.