How big is Avståndet till Andromedagalaxen?

Andromedagalaxen är den närmaste stora galaxen intill Vintergatan, cirka 2,5 miljoner ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Ljuset från Andromedagalaxen som når jorden i dag gav sig därför av för cirka 2,5 miljoner år sedan. Från en mörk plats kan galaxen ses med blotta ögat.

Avstånd

Avståndet räknas från jorden till Andromedagalaxen som helhet. Själva Andromedagalaxen är cirka 220 000 ljusår i diameter, mindre än en tiondel av avståndet mellan de två galaxerna.

En studie från 2021, som författarna själva kallade den hittills mest exakta mätningen av avståndet, placerade Andromedagalaxen 761 kiloparsek bort, plus minus 11. Studien leddes av Siyang Li. Ett kiloparsek är 1 000 parsek, och ett parsek är cirka 3,26 ljusår. Det ger ett avstånd på cirka 2,48 miljoner ljusår, med en osäkerhet på cirka 1,5 %. NASA avrundar det till 2,5 miljoner.

Lis forskargrupp använde rymdteleskopet Hubble för att mäta 55 cepheidvariabler i Andromedagalaxen. En cepheid är en stjärna som blir ljusare och svagare i en jämn rytm, och rytmens längd visar hur ljusstark stjärnan egentligen är. Jämför man stjärnans verkliga ljusstyrka med hur ljusstark den verkar vara från jorden, får man avståndet till den.

Avståndet minskar. Andromedagalaxen rör sig mot Vintergatan med cirka 400 000 kilometer i timmen, tillräckligt fort för att tillryggalägga sträckan från jorden till månen på en timme. Ändå krymper avståndet med bara cirka 0,015 % per miljon år.

Storleksjämförelser

Avståndet är cirka 25 gånger så långt som bredden av skivan i Vintergatan, som är cirka 100 000 ljusår i diameter.
Om Vintergatan förminskades till storleken av en basketboll, skulle Andromedagalaxen vara en skiva cirka 50 centimeter i diameter, på cirka 6 meters avstånd.
Under sina 4,5 miljarder år har jorden färdats cirka 450 000 ljusår längs sin bana runt solen. Den sträcka jorden har färdats är något mindre än en femtedel av avståndet till Andromedagalaxen.

Så mättes avståndet första gången

I början av 1900-talet trodde de flesta astronomer att Vintergatan var hela universum. Andromeda var en av många svaga, suddiga ljusfläckar som kallades spiralnebulosor, och ingen visste om de låg inuti Vintergatan eller långt bortom den.

År 1923 fotograferade Edwin Hubble Andromedagalaxen med det 100 tum stora Hooker-teleskopet vid Mount Wilson-observatoriet i Kalifornien i USA. På en fotografisk platta som togs natten mellan den 5 och 6 oktober hittade han en stjärna som blev ljusare och svagare i en rytm på 31,4 dagar. Det var en cepheid, som i dag kallas V1. Rytmen visade att stjärnan låg cirka 1 miljon ljusår bort, mer än tre gånger så långt som den bredd som astronomen Harlow Shapley hade räknat ut för Vintergatan.

I slutet av 1924 hade Hubble hittat 12 cepheider i Andromedagalaxen och uppskattat avståndet till 900 000 ljusår. Upptäckten visade att Andromeda är en egen galax. Förbättrade mätningar har sedan dess nästan tredubblat Hubbles siffra.

En möjlig kollision

År 2012 tydde mätningar med rymdteleskopet Hubble på att Andromedagalaxen och Vintergatan skulle kollidera om cirka 4 miljarder år och smälta samman cirka 2 miljarder år därefter. En studie från 2025 under ledning av Till Sawala, som använde nyare data från rymdteleskopen Gaia och Hubble, fann att framtiden är mer osäker. Den gav nära 50 % chans att de två galaxerna inte smälter samman inom de närmaste 10 miljarder åren.