How big is Canes Venatici I-dvärggalaxen?

Canes Venatici I-dvärggalaxen är en ljussvag dvärggalax som kretsar kring Vintergatan, cirka 710 000 ljusår från jorden i stjärnbilden Jakthundarna. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Hälften av galaxens stjärnljus kommer från en oval region som är cirka 3 600 ljusår lång. Galaxens ljussvagaste stjärnor sprids över cirka 6 500 ljusår.

Storlek

En dvärggalax har ingen skarp kant, så astronomer anger ofta galaxens halvljusradie: det avstånd från centrum inom vilket hälften av galaxens ljus finns. Gruppen som upptäckte galaxen 2006 mätte en halvljusradie på cirka 8,5 bågminuter på himlen, där en bågminut är en sextiondel av en grad.

På ett avstånd av cirka 220 000 parsek, där en parsek är cirka 3,26 ljusår, motsvarar det cirka 550 parsek. Hälften av galaxens ljus kommer därför från en region som är cirka 1 100 parsek, eller 3 600 ljusår, lång. En katalog från 2012 över närliggande dvärggalaxer anger en liknande radie, 564 parsek.

Galaxen är inte rund. Halvljusregionen är en oval som är ungefär tre femtedelar så bred som den är lång, cirka 2 200 ljusår bred.

Upptäckarna spårade galaxens stjärnor över cirka 2 000 parsek (6 500 ljusår) längs galaxens långa axel. Det gjorde den till en av de största kända sfäroidala dvärggalaxerna kring Vintergatan vid den tiden. En studie från 2008 mätte galaxens avstånd mer exakt, 218 000 parsek, cirka 710 000 ljusår.

Storleksjämförelser

Mätt på samma sätt, med den radie som rymmer hälften av ljuset, är galaxen cirka tre gånger så bred som Leo II-dvärggalaxen. Ändå sänder Leo II ut cirka tre gånger så mycket ljus.
Skivan i Vintergatan, cirka 100 000 ljusår i diameter, är cirka 15 gånger så lång som galaxens fulla utsträckning.
Om Vintergatans skiva förminskades till bredden av en basketboll, skulle galaxen vara en svag fläck som är cirka 1,6 centimeter lång. Galaxen skulle då ligga cirka 1,7 meter bort, lika långt som en människa är lång.

Upptäckt i en kartläggning av himlen

Galaxens stjärnor är så glest utspridda, och galaxen är så långt bort, att den förblev obemärkt till 2006. Då hittade astronomer den som ett svagt överskott av stjärnor i bilder från Sloan Digital Sky Survey.

Vid den tiden var bara tio sfäroidala dvärggalaxer kända som kretsade kring Vintergatan. En sfäroidal dvärggalax är en liten, rundad galax med ett mycket svagt sken. Upptäckarna noterade att fyndet av en så ljussvag galax tydde på att fler fanns kvar att hitta.

Två generationer av stjärnor

De flesta av galaxens stjärnor är mer än 10 miljarder år gamla. De innehåller mycket lite järn: i förhållande till vätet cirka en hundradel så mycket som solen.

En studie från 2008 med teleskopet Large Binocular Telescope fann en andra, mycket yngre grupp stjärnor, cirka 1,4–2 miljarder år gamla. Dessa stjärnor har cirka tre gånger så mycket järn som de gamla och är tätare packade mot centrum. De utgör bara 3–5 % av massan hos stjärnorna inom halvljusradien.