How big is WOH G64?

WOH G64 é uma estrela na Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea, e há muito tempo é classificada como uma supergigante vermelha. Ela está a cerca de 160.000 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). Um estudo de 2009 estimou que sua superfície visível media cerca de 2,1 bilhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 1.540 vezes a largura do Sol. A estrela mudou desde então, e até onde se sabe, em 2026, os astrônomos discordam sobre o tamanho atual dela.

Tamanho

Um segundo de arco é 1/3.600 de grau. À distância de WOH G64, uma estrela com 2,1 bilhões de quilômetros de diâmetro parece ter apenas cerca de 0,3 milésimo de segundo de arco de largura. Essa é a largura aparente de um fio de cabelo humano, com cerca de 0,1 milímetro de espessura, visto de cerca de 70 quilômetros de distância.

A largura da estrela é calculada a partir de sua temperatura superficial e da luz total que ela emite. Isso é difícil, porque WOH G64 está envolta em um espesso casulo de poeira que esconde grande parte de sua luz. Em 2008, uma equipe liderada por Keiichi Ohnaka modelou essa poeira e estimou um raio de 1.730 vezes o do Sol, cerca de 2,4 bilhões de quilômetros de diâmetro.

Em 2009, uma equipe liderada por Emily Levesque mediu a temperatura superficial da estrela: cerca de 3.400 kelvins, na escala que começa no zero absoluto. Isso é mais quente que os 3.200 kelvins que a equipe de 2008 havia presumido. Eles encontraram um raio de 1.540 vezes o do Sol, com incerteza de 5%, o que dá uma estrela de 2,0 a 2,2 bilhões de quilômetros de diâmetro. Ambas as estimativas descrevem a estrela como ela era antes de cerca de 2014.

Comparações de tamanho

Segundo a estimativa de 2009, WOH G64 tem cerca de 1.540 vezes a largura do Sol, que tem cerca de 1,39 milhão de quilômetros de diâmetro.
Se estivesse no lugar do Sol, sua superfície se estenderia por cerca de 7,2 unidades astronômicas, além da órbita de Júpiter e a três quartos do caminho até a órbita de Saturno. Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros.
É cerca de um doze avos mais larga que VY Canis Majoris, que, até onde se sabia em 2024, era uma das supergigantes vermelhas mais largas conhecidas na Via Láctea.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, WOH G64 seria uma bola com cerca de 370 metros de diâmetro, mais comprida que três campos de futebol americano.

A primeira imagem de perto de uma estrela em outra galáxia

Em 2024, astrônomos divulgaram a primeira imagem aproximada de uma estrela em outra galáxia. Eles a obtiveram com o Very Large Telescope Interferometer, que combina a luz de vários telescópios. A imagem mostra um casulo de poeira em forma de ovo bem próximo a WOH G64, com cerca de 200 unidades astronômicas de comprimento. Isso é mais de três vezes a largura da órbita de Netuno.

A equipe sugeriu que o formato alongado do casulo vem de material que a estrela expeliu, ou de uma estrela companheira ainda não observada. Eles também constataram que a estrela havia ficado mais fraca ao longo da década anterior.

Uma estrela em transição

Um estudo publicado em 2026 constatou que WOH G64 aumentou seu brilho em luz visível entre meados de 2013 e meados de 2014. Sua superfície havia esquentado mais de 1.000 kelvins. Essa equipe concluiu que ela havia se tornado uma hipergigante amarela, um tipo mais quente de supergigante, com uma estrela companheira.

Eles calcularam o raio atual em cerca de 800 vezes o do Sol, cerca de metade do tamanho anterior e próximo ao de Betelgeuse. Eles descreveram esse valor como indicativo, não definitivo.

Dois astrônomos, Jacco van Loon e Keiichi Ohnaka, discordam. Entre novembro de 2024 e dezembro de 2025, eles obtiveram espectros da estrela, decompondo sua luz por cor. Esses espectros ainda mostram as bandas escuras de gás de óxido de titânio, um indício de supergigante vermelha. Eles argumentam que WOH G64 ainda é uma supergigante vermelha com uma atmosfera externa muito estendida, e que talvez nunca tenha deixado de ser uma.